A EPA de Trump reescreveu as regras sobre a energia do ar e da água. Agora, os eleitores enfrentam uma escolha em questões de mudança climática

Melek Ozcelik

O dia da eleição será uma decisão entre desregulamentação ou re-regulamentação. Uma olhada nas reversões de Trump e seus efeitos de longo prazo em todo o país.



Donald Trump

O presidente Donald Trump fala sobre o meio ambiente no Farol e Museu da Enseada de Júpiter em Júpiter, Flórida, terça-feira, 8 de setembro de 2020.



AP

Cherise Harris notou uma mudança em sua filha mais velha logo depois que a família se mudou para um quarteirão de uma usina termoelétrica a carvão de 132 anos em Painesville, Ohio.

Os ataques de asma da adolescente ocorreram com mais frequência, disse Harris, e ela começou a carregar um inalador com ela o tempo todo.

A família não sabia na época, mas a planta municipal de Painesville emite óxido de nitrogênio e dióxido de enxofre - dois poluentes que a American Lung Association diz que inflama as passagens de ar, causando falta de ar, aperto no peito, dor e respiração ofegante.



Isso me faz pensar, disse Harris, que mora com seus quatro filhos e o noivo. Foi isso que desencadeou a asma da minha filha?

Sob o governo do presidente Donald Trump, a usina Painesville - e quase 200 outras concessionárias de energia elétrica movidas a carvão como ela - pode emitir mais desses poluentes, de acordo com as próprias projeções da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

A regra é uma das quase 100 reversões ambientais que a administração Trump buscou nos últimos quatro anos para afrouxar os regulamentos sobre tudo, desde a qualidade do ar e da água até a vida selvagem.



A maioria deles já está em vigor; outros enfrentam desafios judiciais. Todos ameaçam as proteções ambientais que existem há décadas.

Enquanto os americanos votam na eleição da próxima terça-feira, os eleitores têm uma escolha: a desregulamentação contínua que pode levar ao aumento das emissões de gases do efeito estufa, agravamento dos sintomas da mudança climática e morte em massa de espécies ou uma reversão dessas políticas e novas restrições governamentais.

O candidato democrata Joe Biden, que é o principal adversário de Trump na eleição, prometeu um plano para acelerar o país para zerar as emissões de dióxido de carbono no setor elétrico até 2035. É semelhante a um novo modelo de emissões de energia lançado quinta-feira por uma equipe de pesquisadores no Futuros de energia limpa projeto que dizem que é possível chegar a emissões zero no setor elétrico em duas décadas.



O modelo da equipe mostra a energia solar e eólica substituindo o carvão e o gás natural como as principais fontes de geração de eletricidade.

Quando você define uma meta ambiciosa, como energia 100% limpa, você vê melhorias substanciais na qualidade do ar e grandes reduções nas emissões de gases de efeito estufa, disse Kathy Fallon Lambert, consultora sênior do Centro de Clima, Saúde e Meio Ambiente Global (C- CHANGE) no TH da Universidade de Harvard Escola Chan de Saúde Pública e parte da equipe de pesquisa.

Isso não é tão surpreendente, disse Lambert. Mas o que nos surpreendeu um pouco é que isso é possível com a tecnologia existente e os custos são moderados.

Repórteres climáticos da Rede USA TODAY se espalharam pelo Arizona, Califórnia, Massachusetts, Michigan e Ohio para examinar os efeitos das reversões de duas proteções principais: Uma que diminui a qualidade do ar por meio da regra de Energia Limpa Acessível de Trump; a outra ameaça a qualidade da água por meio de mudanças recentes na regra das Águas dos Estados Unidos, ou WOTUS.

O vazio de regulamentações federais deixou alguns estados, que já estão em meio à queda nas receitas devido à pandemia do coronavírus, tentando manter os padrões pré-Trump.

A coisa óbvia (as regras) fazem é enfraquecer os padrões de poluição, ou enfraquecer as proteções ambientais, disse Joseph Goffman, ex-administrador assistente da EPA e agora diretor executivo do Programa de Legislação Ambiental e Energética da Universidade de Harvard. À medida que entram em vigor, o público fica exposto a mais poluição, mais danos ambientais, mais emissões de gases de efeito estufa, do que, de outra forma, estaria exposto graças a essas regras.

Mas essas regras fazem outra coisa, disse Goffman - o que o governo realmente quer é desfazer a lei.

Funcionários da Trump EPA argumentam o contrário, apesar do que cientistas e ativistas dizem. As autoridades acreditam que as mudanças nas regras removeram regulamentações pesadas sem um custo para o meio ambiente.

Temos um histórico ambiental muito bom, disse o administrador da EPA dos EUA, Andrew Wheeler, em uma entrevista ao USA TODAY Network. Wheeler, antes de assumir a agência, foi funcionário da EPA e também lobista de empresas de processamento de energia, petróleo e urânio.

Eu diria que o governo Obama se concentrou apenas nas mudanças climáticas e não nas porcas e parafusos do que o EPA deveria estar fazendo, disse Wheeler. E temos feito tudo isso ao mesmo tempo.

A Terra está em curso em 2050 para ser cerca de 3 graus Celsius mais quente em comparação com os tempos pré-industriais. O aumento vai exterminar algumas espécies, colocar mais casas em várzeas e significar ondas de calor mais longas e intensas. Há uma corrida para impedir as emissões de dióxido de carbono, que retêm o calor na atmosfera e as condições de combustível para as mudanças climáticas.

Mesmo com a queda constante dos níveis de emissões nos EUA ao longo de décadas, o dióxido de carbono permanece na atmosfera da Terra por até 1.000 anos, de acordo com a NASA.

Ao mesmo tempo, a autoridade da EPA tornou-se restrita e limitada pela primeira vez em décadas desde que as leis ambientais marcantes foram promulgadas, de acordo com mais de uma dúzia de especialistas e ex-membros da equipe da EPA entrevistados para esta história.

Com as mudanças nas regras, a interrupção do andamento representa uma perda de tempo que nunca será recuperada, disse Goffman. O tempo é essencial para lidar com as mudanças climáticas.

Uma regra para manter as usinas movidas a carvão funcionando

Por mais de 100 anos, as usinas movidas a carvão emitiram dióxido de carbono que contribuiu para as mudanças climáticas. Em vez de reduzir essas emissões, a EPA de Trump implementou a Regra de Energia Limpa Acessível - ou ACE - exigindo que as plantas operem com mais eficiência.

Os críticos dizem que esse é o movimento errado.

Se as plantas funcionarem com mais eficiência, os operadores farão atualizações e as manterão em operação por mais tempo, dizem os especialistas. A própria modelagem de dados da EPA mostra que isso leva a aumentos de emissões, disse Fallon Lambert, de Harvard.

Nossa principal lição é que isso faz pouco ou nada para lidar com a poluição por carbono, disse ela. E em muitos estados, você pode ver uma recuperação das emissões.

Charles Driscoll, professor de engenharia civil e ambiental na Syracuse University, que também faz parte do projeto Clean Energy Futures, concorda.

ACE incentiva a continuação do carvão. Portanto, não faz muito em termos de dióxido de carbono. Não faz muito pelo dióxido de enxofre, disse ele.

A regra entrou em vigor em junho de 2019 e substituiu o Plano de Energia Limpa do governo Obama, que buscava reduzir as emissões em cerca de 32% em relação aos níveis de 2005 até 2030, mas nunca entrou em vigor devido a contestações judiciais. Teria fornecido às concessionárias incentivos para usar mais energias renováveis ​​e combustíveis de baixa emissão e usar menos combustíveis de alta emissão, como o carvão.

Mesmo sem padrões de redução rígidos, as emissões de dióxido de carbono continuam a cair, disse Wheeler da EPA.

A administração anterior se concentrou quase exclusivamente na mudança climática em detrimento das outras responsabilidades da EPA, disse ele. O que eles tentaram fazer é sinalizar a virtude para capitais estrangeiros, como Paris, em vez de focar em algo que seja legalmente sustentável aqui nos Estados Unidos.

O governo Trump retirou os EUA do Acordo de Paris, que está trabalhando para reduzir os gases do efeito estufa, dizendo que impõe um fardo econômico injusto aos Estados Unidos.

Wheeler disse acreditar que os tribunais apoiarão a regra ACE e que, em última instância, reduzirá as emissões de carbono. A trajetória das emissões de CO2 neste país está diminuindo. E está diminuindo a cada ano e continuará diminuindo.

Mas cairia pouco em comparação com o modelo de energia limpa dos pesquisadores. Nacionalmente sob esse plano, as emissões de dióxido de carbono da geração de energia cairiam 36% até 2030. Elas cairiam 70% até 2035 antes de atingirem 100% - emissão zero - em 2040.

Ativistas: é o lucro sobre as pessoas

Cerca de 30 milhas a nordeste de Cleveland, em Ohio, a usina de Painesville queima carvão apenas quando o uso de energia atinge o pico e o preço de mercado dispara, mantendo o uso ao mínimo, disse uma porta-voz da cidade à USA TODAY Network.

Suas emissões anuais de CO2 flutuaram ao longo da década, atingindo cerca de 122.000 toneladas em 2011 e caindo para cerca de 6.300 toneladas em 2018, mostram os registros da EPA.

Essas produções parecem pequenas em comparação com os limites permitidos pela regra de Trump - mais de 265.000 toneladas anuais até 2025, de acordo com os modelos da EPA.

Uma comunidade de residentes em sua maioria latinos e negros que vivem ao lado da fábrica pode estar pagando o preço com sua saúde. Desde 1990, uma média de 135 residentes de Ohio morrem anualmente de asma, de acordo com o Departamento de Saúde de Ohio.

Há um centro de recreação, quadra de basquete ao ar livre e parquinho ao lado da instalação a carvão, que foi inaugurada originalmente em 1888. O parquinho atrai crianças que brincam perto da fábrica e respiram as emissões.

Sempre tocamos lá. Nunca prestamos atenção a isso. Moramos nesta área a maior parte de nossa vida, disse Juan Jacquin, 18, cuja família se mudou alguns quarteirões para mais perto da fábrica nos últimos meses. O odor é visivelmente mais forte quando é executado, disse ele.

Do outro lado do Lago Erie de Painesville, em Michigan, partes de uma área fortemente industrializada dentro e ao redor de Detroit falharam durante anos em atender aos padrões de qualidade do ar da EPA para dióxido de enxofre.

De acordo com as políticas de Trump, as próprias projeções da EPA mostram que as emissões de dióxido de enxofre aumentarão em mais de 35% em Michigan nos próximos cinco anos.

Isso afeta desproporcionalmente residentes de baixa renda e pessoas de cor, muitos dos quais vivem em bairros próximos a uma grande refinaria de petróleo, siderúrgicas, fábricas de automóveis ou outras fábricas.

No condado de Wayne, que inclui Detroit, as taxas de hospitalização por asma infantil são mais de 62% mais altas do que a média estadual. Em 2017, a taxa de mortalidade por asma entre residentes brancos de Michigan foi de 7 mortes por 1 milhão; para os residentes negros, era quase três vezes maior - 26 por 1 milhão.

É óbvio que os lucros sobre as pessoas são o principal item da agenda, disse Delores Leonard, uma educadora aposentada que se tornou ativista ambiental em uma das áreas mais industrializadas e poluídas de Detroit.

A EPA prevê que as emissões de CO2 aumentarão em Michigan em quase 15% na próxima década, em um momento em que a região dos Grandes Lagos está aquecendo mais rápido do que o resto dos EUA contíguos, de acordo com cientistas.

Um modelo de energia limpa, semelhante ao que Biden está apregoando, mostra Michigan emitindo 13,9 milhões de toneladas a menos de dióxido de carbono e 10 mil toneladas a menos de dióxido de enxofre em 2035 em comparação com a regra ACE.

É tão perturbador, disse Alyson Melnik, 25, residente no subúrbio de Dearborn, em Detroit, repleto de fábricas. A EPA não representa mais nada que proteja o meio ambiente.

Não é incomum que comunidades negras estejam localizadas perto de instalações poluentes no que os ambientalistas chamam de zonas de sacrifício.

Dr. Aaron Bernstein, diretor interino de saúde climática e meio ambiente global da Harvard T.H. A Escola de Saúde Pública Chan e hospitalista pediatra do Hospital Infantil de Boston, disse que a poluição do ar nos Estados Unidos afeta desproporcionalmente as minorias.

Comunidades negras e latinas estão expostas, em alguns estudos, a 20%, talvez 60% mais poluição do ar, disse ele em uma conferência recente. No entanto, eles produzem menos. Eles são responsáveis ​​por menos. Seus comportamentos em nossa sociedade, na verdade, consomem menos bens, serviços e energia. Eles estão produzindo menos e estão mais expostos.

Nacionalmente, 1 em cada 5 crianças com asma pode ter desenvolvido a doença respirando ar poluído, disse Bernstein.

Já vi mais crianças incapazes de respirar em minha vida do que eu gostaria de ver na vida de qualquer outra pessoa, disse ele. A mãe não se preocupa com as mudanças climáticas. Ela não estava nem aí para o que vai acontecer ao planeta em 50 anos. Ela quer saber se seu filho vai sufocar na minha frente.

Wheeler disse que a EPA quer melhorar a qualidade ambiental, para que possamos tentar reduzir as taxas de asma em crianças. Eu era uma criança asmática. Acho que é muito importante trabalhar para atingir o máximo.

Quando questionado se padrões mais rigorosos seriam necessários para melhorar a qualidade do ar, ele disse: A resposta nem sempre é apenas ir para padrões mais rigorosos até que todos cumpram os padrões existentes que temos.

Wheeler disse que a poluição do ar diminuiu durante o mandato de Trump, mas de acordo com um Análise da Associated Press No ano passado, dados federais mostraram que o país tinha mais dias de ar poluído do que alguns anos antes.

Sob um modelo de energia limpa, estimativas semelhantes às que a campanha de Biden está promovendo, Ohio emitiria 62,4 milhões de toneladas a menos de dióxido de carbono em 2035 em comparação com a regra ACE e quase 71.000 toneladas a menos de dióxido de enxofre também não estariam mais no ar, de acordo com para o modelo.

Soluções baseadas no mercado

Muitas usinas movidas a carvão provavelmente continuarão fechando e abandonando a lista de regulamentações da EPA. Houve um declínio nas fontes movidas a carvão por causa das forças do mercado - em particular, o gás natural com preços mais baixos.

A American Electric Power fechou uma usina termoelétrica a carvão em Conesville, Ohio, em maio, dois anos antes do previsto.

Em outubro, a Vistra Corp., com sede no Texas, empresa proprietária da Central Elétrica William H. Zimmer em Moscou, Ohio, nos arredores de Cincinnati, anunciou planos de fechar a fábrica em 2027 junto com outras fábricas em todo o meio-oeste.

As duas maiores concessionárias de energia de Michigan, Consumers Energy e DTE, anunciaram nos últimos meses planos para acelerar o fechamento de várias usinas termelétricas a carvão.

A Consumers Energy quer acabar com a geração de energia a carvão e reduzir as emissões de carbono em mais de 90% até 2040. A DTE disse que fechará 11 de suas 17 usinas em Michigan - incluindo três na área de Detroit - até 2023, e alcançará a neutralidade de carbono até meio século.

Juntamente com as forças do mercado e mais apoio do consumidor para energia renovável, o setor privado está se descarbonizando por conta própria. Mas isso não é um substituto para a ação do governo, disse Michael Vandenbergh, professor da Universidade Vanderbilt e diretor da Rede de Pesquisa de Mudanças Climáticas.

Acho que depois (da eleição), se conseguirmos um governo Biden, disse Vandenbergh, o que descobriremos é que esses compromissos corporativos terão pavimentado o caminho para a ação do governo e proporcionarão um papel de preenchimento de lacunas ou complementar, se conseguirmos legislação importante ou um novo programa regulatório.

As políticas de Trump sobre o meio ambiente e o clima provocaram forte resistência de grupos conservacionistas e democratas. Talvez em nenhum lugar isso seja mais aparente do que na Califórnia, onde o procurador-geral Xavier Becerra liderou o ataque legal da oposição.

Em meados de outubro, a Califórnia fazia parte das coalizões que lançaram 106 processos contra a administração Trump, 56 dos quais abordaram especificamente questões ambientais.

Este dilúvio de litígios visa impedir reversões ou interromper a promulgação de novas regulamentações mais fracas sob a Lei da Água Limpa, a Lei de Política Ambiental Nacional, o Plano de Energia Limpa, a Lei de Espécies Ameaçadas e outros.

Os três piores inimigos de Donald Trump são os fatos, a lei e a ciência, disse Becerra.

Se Biden for eleito, muitos desses 56 processos podem se tornar discutíveis. Becerra disse que não conseguia pensar em nenhuma posição de política ambiental do governo Trump que um hipotético governo Biden provavelmente defenderia.

Uma nova administração poderia obviamente mudar sua posição em litígios, e não é incomum que isso aconteça, disse Mike Landis, um advogado que representa grupos de defesa, incluindo a Public Interest Network e a Environment America.

Mas o processo de levar as leis ambientais para onde estavam em 2016 é mais complicado e depende de fatores que vão desde quando a administração Trump revelou uma nova política até o que a regulamentação faz.

Por exemplo, um governo Biden poderia parar de defender a regra ACE, que a Califórnia está contestando no tribunal. Mas seria uma questão separada reinstituir o Plano de Energia Limpa depois que ele foi revogado em junho de 2019.

Não seria tão simples quanto reverter a reversão, disse Landis.

Primeiro, a administração Biden teria que reconstruir a equipe esgotada da EPA e corrigir seu orçamento, disse Betsy Southerland, ex-diretora de Ciência e Tecnologia do Escritório de Água da EPA.

Eles não vão simplesmente colocar as coisas do jeito que estavam em 2016, ela disse. Eles querem iniciar uma nova ação agressiva contra a mudança climática e a justiça ambiental. Portanto, sem dúvida, este novo governo terá de enfrentar uma enorme carga de trabalho.

Apagando proteções para cursos d'água no oeste

Talvez a regra com as maiores implicações entre os estados sejam as revisões da Lei da Água Limpa.

Em 2015, o governo Obama expandiu a autoridade do governo federal para regulamentar zonas úmidas e lavagens quando adotou o regulamento chamado de regra das Águas dos Estados Unidos, ou WOTUS.

Ao descartar essa regra e adotar sua nova Regra de Proteção de Águas Navegáveis, o governo estreitou drasticamente a definição de riachos e pântanos que se enquadram na regulamentação federal. Omitidos foram riachos efêmeros que fluem sazonalmente, selecione riachos intermitentes que fluem após chuvas fortes e pântanos que não são adjacentes a corpos d'água.

Quase todos os estados têm suas próprias proteções nas hidrovias, disse Wheeler da EPA. Portanto, mesmo que não seja uma hidrovia federal, não significa que não seja protegida pelos estados.

As mudanças da administração na regra das águas deixam 18% dos riachos e 51% das zonas úmidas desprotegidos, de acordo com uma análise da equipe da EPA que usou dados do banco de dados de hidrografia nacional do U.S. Geological Survey.

Os dados não foram divulgados quando foram propostas alterações na regra. A análise da equipe se tornou pública após uma solicitação de registros abertos, disse Southerland.

Em outras partes do país, como o árido oeste, as taxas de hidrovias desprotegidas estão próximas de 80% ou 90%, disse Southerland.

Quando questionado sobre as porcentagens de hidrovias em todo o país deixadas desprotegidas, Wheeler questionou os números.

Nunca mapeamos completamente todas as hidrovias, disse Wheeler. É apenas algo que não pode ser quantificado neste momento. … Estamos mapeando as águas em todo o país, mas isso nunca havia sido feito antes para fins regulatórios. Portanto, os números são apenas estimativas.

A Califórnia já processou a EPA sobre a mudança e os estados estão relatando uma perda de proteção, em alguns casos, da maioria de seus cursos de água.

A Lei da Água Limpa é uma lei forte. Resistiu ao teste do tempo e protegeu nossas águas por 40 anos, mas agora não é, disse Sandy Bahr, diretora da divisão do Sierra Club no Arizona.

No Arizona, a regra da era Obama tornaria todas as lavagens no estado do Arizona jurisdicionais porque, segundo essa regra, você seria categoricamente jurisdicional se tivesse uma cama, banco e uma marca d'água alta, disse Cynthia Campbell, Conselheira de Gestão de Recursos Hídricos da cidade de Phoenix.

Mas o problema é que se você já esteve no Arizona, se já viu nossa paisagem, nossa paisagem está coberta de lavagens e fluxos aluviais de nossas cadeias de montanhas, que podem ser muito pequenas ou muito grandes, disse ela.

Tentar determinar se as lavagens são efêmeras ou intermitentes será difícil, disse Campbell, porque estamos em uma seca de 20 anos.

A nova regra pode ter o efeito de eliminar 85% a 90% dos cursos de água do Arizona, disse ela.

Se o estado não preencher o espaço deixado pela retirada federal, incorporadores e empresas de mineração não precisariam se inscrever para certas licenças no futuro, em um caso, potencialmente facilitando o caminho para incorporadores que planejam construir grandes conjuntos habitacionais próximos o Rio San Pedro em perigo.

Após a mudança, o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona começou a realizar uma série de reuniões sobre como preencher as lacunas com as novas regulamentações estaduais.

Problemas com a água na Nova Inglaterra

Os efeitos da nova regra de água também serão sentidos no Nordeste, disse Heather Govern, vice-presidente e diretora do programa de ar puro e água da Conservation Law Foundation. Ela vê a regra como mais uma batalha na guerra entre ambientalistas e defensores dos interesses industriais.

Em Massachusetts, uma pesquisa aérea em 2000 encontrou 30.000 poças vernais em potencial, pântanos efêmeros que são secos na maior parte do ano e só aparecem com as chuvas da primavera. Essas piscinas estouram de vida, grande parte dela ligada exclusivamente a essas pequenas piscinas rasas e são uma parte vital da teia alimentar da floresta.

Em Massachusetts e na Nova Inglaterra, a mudança de Trump foi bem recebida pelos desenvolvedores, disse Govern.

Qualquer pessoa que construa em terrenos adjacentes a áreas úmidas ou riachos ou que queira construir em áreas úmidas e riachos (beneficiado), disse o governo.

Centenas de cientistas conduziram mais de 1.000 projetos de pesquisa para formar a base científica da Regra da Água Limpa de 2015, disse Curtis Spalding, professor da Brown University e ex-administrador regional da EPA. Anteriormente, o encargo era do desenvolvedor mostrar que uma zona úmida não tinha conexão ou impacto nas águas navegáveis.

Projetos maiores tendem a ter algum apoio político, disse ele. Os legisladores estaduais, sob a ideia equivocada de que de alguma forma é bom para a economia perder áreas úmidas e comprometer a qualidade da água, irão apoiá-los para ganhos de curto prazo, mas uma perda de longo prazo.

Massachusetts Audubon and Conservation Law Foundation juntou-se a seis outros demandantes no processo contra a EPA e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA em abril por causa da Regra de Proteção de Águas Navegáveis, que o processo chamou de uma interpretação irracionalmente restrita da Lei de Água Limpa.

É difícil o suficiente evitar que o desenvolvimento ocorra em um pântano invisível por quase todos os meses do ano, mas remover as proteções da Lei da Água Limpa tornou o trabalho muito mais difícil, disse Govern. Nas últimas décadas, o Departamento de Proteção Ambiental de Massachusetts sofreu cortes de pessoal.

É uma questão de recursos, disse Govern. Embora Massachusetts tenha suas próprias leis rígidas de água potável, há riachos e corpos d'água que tradicionalmente estão sob proteção federal. Sem essa proteção, ele volta para o estado.

O caso da água: uma força vital

Uma milha de riacho atravessa parte da propriedade de 55 acres de Donna Schwab em North Lewisburg, Ohio, localizada a cerca de 40 milhas a noroeste de Columbus.

Os fazendeiros canalizaram partes do riacho para uma vala reta décadas atrás. Está se recuperando lentamente, começando a se espalhar por partes da propriedade.

Era uma questão de saber se seria coberto pelos fluxos efêmeros da regra WOTUS, disse Anthony Sasson, pesquisador associado do Midwest Biodiversity Institute, que monitora os recursos aquáticos em Ohio e no meio-oeste.

Os biólogos descobriram que o riacho tem valor. Árvores alinham-se nas margens, proporcionando sombra novamente. Os peixes nadam em piscinas ao longo de seções do riacho, enquanto o leito do riacho seca em outras partes. Mas a água e a vida com ela existem logo abaixo da superfície.

O fluxo, e como é definido, agora se tornou uma questão política e ambiental sob a regra WOTUS revisada.

Em Ohio, estima-se que haja 36.000 milhas de riachos efêmeros, como o rio sem nome de Schwab, que não são protegidos pelo governo de Trump.

A EPA de Ohio desde então mudou para cobrir fluxos efêmeros e Sasson disse que a regra do estado foi uma melhoria em relação à regra federal.

Em Ohio, há cerca de 36.000 milhas de riachos efêmeros que não são protegidos pela interpretação da lei pela administração Trump.

Os críticos dos regulamentos, incluindo desenvolvedores e operadores de minas de carvão, argumentam que alguns dos riachos são tão pequenos que uma pessoa pode pular de margem em margem ou ficar sem água o ano todo. Eles afirmam que não vale a pena proteger os riachos e apenas impedem as operações agrícolas e outros desenvolvimentos econômicos.

(Tem) muito pouco efeito na qualidade da água e não achamos que devemos lidar com isso, disse Mike Cope, presidente da Ohio Coal Association.

Durante décadas, a Ohio EPA enviou equipes de biólogos a bacias hidrográficas em todo o estado para fazer um censo da vida selvagem. Certos peixes e insetos não podem existir quando a poluição está presente. A avaliação da vida selvagem permite que os biólogos tomem o pulso do riacho e meçam sua saúde.

Os afluentes, embora pequenos, alimentam grandes corpos d'água.

Se você colocar um coração em um corpo humano, é um órgão importante, certo? Mas ele não pode funcionar sozinho sem todos os afluentes, as veias e vasos sanguíneos que trazem o sangue de e para ele, disse Schwab, que se aposentou do trabalho como biólogo de vida selvagem no Departamento de Recursos Naturais de Ohio.

O riacho de Schwab nunca foi avaliado por biólogos estaduais, mas quando um grupo independente do Midwest Biodiversity Institute veio para amostrar a qualidade da água, eles descobriram que o trabalho de conservação valeu a pena. Havia 17 espécies de peixes e 43 espécies de insetos.

Especialistas em conservação dizem que tudo está conectado. Pântanos e riachos fornecem alimento e habitat para peixes e animais selvagens e agem para conter enchentes e erosão, disse Mažeika Sullivan, diretora do Schiermeier Olentangy River Wetland Research Park da Ohio State University.

Mas eles também fornecem produtos naturais para uso humano, disse ele, a água potável é o mais importante entre eles.

Já existem exemplos que podem ilustrar o dano potencial.

Um dos exemplos mais conhecidos de conectividade e em amplas escalas espaciais é a zona morta no Golfo do México. Isso é amplamente atribuído ao nitrogênio e fósforo provenientes do escoamento de fertilizantes dos campos do meio-oeste, entrando em riachos menores, disse Sullivan.

Eles fazem o seu caminho para riachos maiores, eles fazem o seu caminho para o rio Mississippi e, finalmente, descem para o Golfo do México, a centenas de quilômetros de distância, certo? Isso levou à proliferação de algas prejudiciais e desertos biológicos. E este é um ótimo exemplo de como essas mudanças cumulativas em amplas escalas espaciais podem afetar a qualidade da água a jusante.

Schwab continua esperançoso.

Talvez mais pessoas fiquem cientes. E então eles cumprem seu dever cívico e votam e conversam com seus líderes. Então, talvez as coisas mudem melhor no futuro, disse ela. Ainda assim, tudo se resume à qualidade da água e à água que bebemos. Todos nós vivemos rio abaixo, certo?

Keith Matheny, do jornal The Detroit Free Press, repórteres da USA TODAY Network; Mark Olalde do The Desert Sun; Doug Fraser do The Cape Cod Times; e Ian James e Erin Stone, do The Arizona Republic, contribuíram para essa história.

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