Fósseis de esponjas antigas podem ser um sinal dos primeiros animais já encontrados, dizem os cientistas
A datação de camadas de rocha adjacentes mostra que as amostras têm cerca de 890 milhões de anos. Isso tornaria a descoberta cerca de 350 milhões de anos mais velha do que os fósseis de esponja indiscutíveis mais antigos já encontrados.
Um geólogo canadense pode ter encontrado o registro fóssil mais antigo de vida animal na Terra, de acordo com um relatório Publicados na revista Nature.
Cerca de um bilhão de anos atrás, uma região do noroeste do Canadá agora definida por montanhas íngremes era um ambiente marinho pré-histórico onde os restos de esponjas antigas podiam ser preservados em sedimentos minerais, diz o jornal.
A geóloga Elizabeth Turner descobriu as rochas em uma região remota dos Territórios do Noroeste - acessível apenas por helicóptero - onde ela escava desde os anos 1980. Seções finas de rocha contêm estruturas tridimensionais que lembram esqueletos de esponja modernos.
Acredito que sejam esponjas antigas - apenas esse tipo de organismo tem esse tipo de rede de filamentos orgânicos, disse Joachim Reitner, geobiólogo e especialista em esponjas da Universidade de Göttingen, na Alemanha, que não esteve envolvido na pesquisa.
A datação de camadas de rocha adjacentes indica que as amostras têm cerca de 890 milhões de anos, o que as tornaria cerca de 350 milhões de anos mais velhas do que os fósseis de esponja indiscutíveis mais antigos encontrados anteriormente.
O que é mais impressionante é o momento, disse Paco Cardenas, um especialista em esponjas da Universidade de Uppsala, na Suécia, que não esteve envolvido na pesquisa. Ter descoberto fósseis de esponja há cerca de 900 milhões de anos melhorará muito nossa compreensão da evolução animal inicial.
Muitos cientistas acreditam que primeiros grupos de animais incluído macio esponjas ou como esponja criaturas sem músculos e nervos, mas com outras características de animais simples, incluindo células com funções diferenciadas e espermatozoides.
Há muito pouco consenso científico ou certeza sobre qualquer coisa que remonta a um bilhão de anos atrás, então outros pesquisadores provavelmente continuarão a examinar e debater as descobertas de Turner.
Acho que ela tem um caso muito forte, disse David Bottjer, paleobiólogo da University of Southern California.
Os cientistas acreditam que a vida na Terra surgiu em torno de 3,7 bilhões anos atrás. Os primeiros animais apareceram muito mais tarde, embora exatamente quando ainda seja um assunto em debate.
Até agora, as mais antigas esponjas fósseis indiscutíveis datam de cerca de 540 milhões de anos atrás, uma era chamada de período Cambriano.
Mas os cientistas usam uma linha de raciocínio chamada de relógio molecular - em que eles analisam a taxa de mutações genéticas para retroceder quando duas espécies provavelmente divergiram - dizem que as evidências apontam para esponjas surgindo muito antes, cerca de um bilhão de anos atrás.
Mas nenhuma evidência física de apoio foi encontrada até agora.
Esta seria a primeira vez que um fóssil de esponja foi encontrado antes do Cambriano e não apenas antes, mas muito antes - isso é o que é mais emocionante, disse Cardenas.
A evidência fóssil é escassa antes do Período cambriano, quando os animais desenvolveram esqueletos duros, exoesqueletos e conchas, que são mais prováveis de serem preservados.
Esses tipos de fósseis pertencem a animais mais complicados - obviamente, deve haver uma história anterior de animais mais simples, como esponjas, surgindo primeiro, disse Turner, que trabalha na Laurentian University em Ontário.
A datação de 890 milhões de anos atrás é significativa porque, se a identificação da esponja for confirmada, ela mostra que os primeiros animais evoluíram antes de um tempo em que o oxigênio na atmosfera e no oceano atingia um nível que os cientistas pensavam ser necessário para a vida animal. No entanto, pesquisas recentes mostram que algumas esponjas podem sobreviver com muito pouco oxigênio .
Tudo na Terra tem um ancestral, disse Roger Summons, geobiólogo do Massachusetts Institute of Technology. Sempre foi previsto que a primeira evidência de vida animal seria pequena e enigmática, uma pista muito sutil.
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