Michigan State 23, Illinois 15: Illini estraga tudo em uma tarde que lembra um passado sombrio

Os Illini tropeçaram e tropeçaram por toda parte, mas pelo menos ainda estão no comando no Big Ten West.

Foto de Michael Hickey/Getty Images

CAMPANHA – Tanto para o primeiro ranking do College Football Playoff de Illinois. Toda a conversa sobre o Illini vivendo grande no AP Top 25 de repente soa vazia também.

Enquanto estamos nisso, podemos parar com o ooh e o aah nas estatísticas chamativas da defesa de Illini. Sim, a unidade entrou no jogo supostamente fácil de sábado contra a Michigan State, classificada como a número 1 do país em tantas categorias – pontos permitidos, jardas permitidas, touchdowns permitidos, interceptações e muito mais – foi selvagem. Mas as estatísticas não significam agachamento quando a pressão está aumentando, uma jogada precisa ser feita e ninguém parece estar levantando a mão.

Não é o fim do mundo que Illinois foi derrotado pelo Michigan State por 23 a 15 no Memorial Stadium. Com 7-2 no geral e 4-2 no jogo Big Ten, os Illini permanecem em primeiro lugar em sua divisão e têm o que é, considerando todas as coisas, uma boa configuração no resto do caminho - um jogo em casa contra o vencível Purdue, um jogo de estrada contra o poderoso Michigan e um jogo de estrada no último lugar Northwestern.

Mesmo com Wisconsin, Iowa, Minnesota e Purdue todos em 3-3, os Illini ainda estão em grande forma porque possuem desempate sobre as três primeiras dessas equipes. Vença os Boilermakers, e os fãs aqui estarão muito ocupados comemorando – e analisando os planos de viagem para o jogo do campeonato da conferência em Indianápolis – para lembrar de uma tarde brutalmente ruim contra um time de Spartans que deveria ser ruim e só piorar.

Durante toda a semana, os Spartans (4-5, 2-4) enfrentaram fortes críticas depois que vários de seus jogadores bateram violentamente em um par de jogadores de Michigan em desvantagem no túnel do estádio imediatamente após uma derrota na rivalidade em Ann Arbor. Oito jogadores do Spartans foram suspensos antes do jogo de Illinois, todos potencialmente enfrentando acusações. A equipe de Mel Tucker tinha sido uma sombra da versão de sucesso da temporada passada antes mesmo que as coisas se tornassem desastrosas na Casa Grande.

Um jogo em Illinois - que, por dois meses, não poderia dar errado - parecia quase uma tarefa injusta. Em vez disso, porém, os espartanos se alinharam e desafiaram o físico Illini desde o início. E à medida que o jogo prosseguia, era o Illini que vacilava repetidamente, com tanta frequência que começou a se assemelhar a muitas tardes sombrias e deprimentes no Memorial Stadium.

O vento brutal não facilitou as coisas em nenhum dos times. Apenas uma equipe descobriu como lidar com isso. Adicione não fazer isso à lista de tropeços e tropeços do Illini.

'Muito disso foi auto-infligido', disse o técnico Bret Bielema. 'Eu disse aos caras no vestiário: 'Esta é a definição de como perder um jogo.''

Na primeira jogada da scrimmage, no entanto, o quarterback do Spartans, Payton Thorne, jogou contra o vento e foi interceptado pelo safety de Illini, Sydney Brown. Aqui vamos nós de novo, certo? Não. O Illini dirigiu até a linha de 2 jardas antes de virar a bola para baixo - algo que eles fariam mais quatro vezes antes do fim do jogo.

O irmão gêmeo de Brown, Chase, chegou liderando a nação em jardas e acumulou mais 136. Mas ele também perdeu um grande fumble depois de uma corrida de 18 jardas para os arredores da zona vermelha no segundo quarto e foi parado na quarta e menor duas outras vezes.

A segunda dessas quartas descidas, no final do quarto período, encerrou uma corrida de 79 jardas. O drive começou com o Illini em sua linha de 1 jarda após um chute perfeito de 62 jardas de Bryce Baringer, que também tinha 68 jardas e teve uma média de um fio abaixo de 50 em condições difíceis. Hugh Robertson, de Illinois, por outro lado, teve uma média de 21 jardas em seus punts e chutou um deles, ridiculamente, diretamente na traseira de um de seus bloqueadores. Isso preparou os Spartans no Illini 29 para um curto touchdown.

“Não somos um time de futebol bom o suficiente para que essas coisas aconteçam e possamos superá-las”, disse Bielema.

Essa é a verdade.

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