Um olhar sobre os bastidores do aniversário do 715º home run de Hank Aaron
Amigos próximos e colegas de equipe Dusty Baker e Ralph Garr discutem seu relacionamento com Aaron e o clima em 8 de abril de 1974.
Eles são melhores amigos há meio século e, no dia em que o beisebol comemora um de seus momentos mais gloriosos, os três estarão celebrando a vida.
Foi há 46 anos, em 8 de abril de 1974, quando Ralph Garr estava sentado no banco dos Braves, Dusty Baker estava ajoelhado no círculo no convés e Hank Aaron estava caminhando para a base.
Ei, vou acabar com isso, Aaron disse a Baker. Agora mesmo!''
Dois arremessos depois, Aaron rebateu, a bola passou por cima da cerca do centro esquerdo do Atlanta-Fulton County Stadium e uma nação rugiu de alegria, com o locutor do Hall da Fama Vin Scully fazendo a chamada ouvida em todo o mundo.
Que momento maravilhoso para o beisebol, Scully disse na transmissão. Que momento maravilhoso para Atlanta e o estado da Geórgia. Que momento maravilhoso para o país e para o mundo.
Um homem negro está sendo aplaudido de pé no Deep South por quebrar o recorde de um ídolo do beisebol de todos os tempos.
Henry Aaron se tornou o rei da casa de todos os tempos do beisebol com seu 715º, ultrapassando Babe Ruth, e enquanto o beisebol celebrava a façanha, Baker e Garr viram o tremendo fardo finalmente sendo retirado dos ombros de seu mentor.
O e-mail de ódio desacelerou. As ameaças de morte pararam de chegar. O medo se dissipou.
Dusty e eu sentávamos ao lado de Hank no banco o tempo todo e ele sempre se afastava de nós, disse Garr ao USA TODAY Sports de sua casa em Houston. Ele deslizou para um lado, depois para o outro, mas queríamos estar ao seu lado como sempre estivemos. Ele receberia essas ameaças, mas nunca as mencionou para nós no estádio. Nunca.
Ele não quis nos dizer o que estava passando. Ele manteve tudo dentro. ’’
Aaron não compartilhou sua correspondência de ódio, mas quando ele se sentou na frente de seu armário lendo uma carta, então a amassou como uma bola e saiu correndo, Baker e Garr sabiam que algo estava errado.
Por mais próximos que estivéssemos, ele nunca nos deixaria saber, disse Baker de sua casa em Sacramento. Mas ele não precisava nos dizer. Eu o veria jogar a carta no chão, ele iria para (a) sala de treinamento, e eu pegaria e leria. Eu não conseguia acreditar no que estava sendo dito a ele, mas Hank nunca ficou com medo.
Mas com certeza estávamos.
Lá estava a carta sinistra, ameaçando assassinar Aaron. O escritor avisou Aaron que seria ele quem usaria um casaco vermelho quando puxasse o gatilho.
Eu e Ralph estávamos morrendo de medo, disse Baker. Continuamos procurando pelo cara de casaco vermelho durante todo o jogo. Hank agiu como se isso não o incomodasse. Ele nem mesmo vacilou. Mas eu sei que houve dor. Muita dor. Mas ele usou isso como motivação. ’’
Agora, no aniversário do 715º home run de Aaron, Baker e Garr vão relembrar novamente, exaltando as virtudes de um homem que não só foi um dos melhores jogadores de beisebol da história, mas um dos maiores e mais gentis cavalheiros que já encontraram.
Você pode discutir se houve ou não um jogador melhor do que Hank, mas não há nenhuma maneira de haver um ser humano melhor, disse Garr. Senhor, misericórdia, Jesus, não é possível ter um ser humano melhor. ’’
Os três se reuniram há dois meses em Atlanta, comemorando o 86º aniversário de Aaron, falando sobre os velhos tempos, lembrando Aaron do que ele significava para eles durante seu tempo juntos.
Garr, criado em Ruston, Louisiana, era um estudante universitário de Grambling State, orgulhoso de ser convocado pelos Braves. Baker, um garoto do ensino médio de Riverside, Califórnia, ficou amargamente desapontado ao ser selecionado por Atlanta.
Eu não queria ir jogar no Sul, disse Baker. Fiquei assustado porque você ouviu todas as histórias do sul. Havia lugares que eu não podia comer. Lugares que eu sabia que não pertencia. Nunca foi assim na Califórnia. ’’
Garr disse: Eles nos colocaram juntos, eu acho, para eu cuidar de Dusty. Era um mundo totalmente diferente para ele vir para o sul.
Apesar do racismo e ódio que cada um encontrou, e em vez de deixar a amargura erodir em sua alma, eles foram reunidos com o cara certo na hora certa entrando em suas vidas.
Foi Aaron quem os protegeu, ajudando-os a se tornarem jovens, ensinando-os a ser fortes, transformando o ódio em inspiração e ajudando-os a serem modelos em suas comunidades.
Ele é a influência mais instrumental em minha vida, fora meu pai, disse Baker. Lembro-me do Hank prometendo à minha mãe que se eu assinasse com o Braves, ele cuidaria de mim (como) se eu fosse filho dele. Ele prometeu à minha mãe que me faria ir à igreja, me faria ir para a cama na hora certa e sempre cuidaria de mim.
Aaron fez isso e muito, muito mais.
Garr e Baker se reuniam constantemente no quarto de Aaron durante o treinamento de primavera e em viagens rodoviárias, conversando e comendo juntos. Eles conheceram os líderes dos direitos civis mais poderosos da nação através de Aaron, de Jesse Jackson a Andrew Young, Maynard Jackson e Ralph Abernathy. Eles conheceram Jimmy Carter, que mais tarde se tornaria o 39º presidente dos Estados Unidos.
As pessoas sempre pensaram que Hank estava louco, e isso e aquilo, Baker disse: Mas não, ele foi tão honesto quanto o dia foi longo. Ele odiava pessoas desonestas. E ele odiava trapaceiros.
Disse Garr, que morou com Aaron por vários anos: A única vez que Hank ficaria bravo com você é se pensasse que você estava desrespeitando o jogo. Ele não gostou nem um pouco.
Juntos, a amizade e o amor deles culminaram na noite de 8 de abril de 1974, quando Aaron homenageou. Garr o cumprimentou um momento antes de chegar à base, agarrou sua mão e acompanhou-o enquanto Baker o abraçava.
Eles se reuniram para uma rápida celebração na sede do clube naquela noite e no resto da temporada juntos. Garr ganhou o título de rebatidas com uma média de .353, Baker acertou 21 home runs e Aaron acertou 20 - o menor número desde sua temporada de estreia.
A temporada terminou e Aaron deixou o Braves, retornando a Milwaukee por duas temporadas finais. Baker foi negociado um ano depois para os Dodgers, onde se tornou um outfielder All-Star e campeão da World Series. E 25 dias após a partida de Baker, Garr foi negociado com o White Sox, atingindo 0,300 em mais duas temporadas antes de se aposentar depois de 1980.
Quando Hank foi embora, estávamos todos perdidos, disse Baker. Eles se livraram de todos nós.
Hoje, Garr, 74, é olheiro dos Braves, contratado por Aaron quando ele era diretor da fazenda. Baker, 70, é o gerente do Astros, 137 vitórias em 2.000. E Aaron, confinado a uma cadeira de rodas, foi recentemente homenageado por seus esforços filantrópicos no Atlanta Technical College, que deu o nome de seu complexo acadêmico em sua homenagem.
Nos momentos em que nós três passamos juntos ao longo dos anos, eu não trocaria por nada no mundo, disse Garr. Hank significou tudo para mim e para Dusty. Quer dizer, ele significa muito para tantas pessoas. Ele ainda está educando as pessoas com sua fundação, e quando ele se for, será lembrado para sempre.
Jamais esqueceremos a noite do homer. Ele foi o cara perfeito para quebrar o recorde de Babe Ruth. Assim como Jackie Robinson era o cara perfeito (para quebrar a barreira de cores do beisebol).
Mas, por melhor que Hank Aaron fosse como jogador, ele é um homem muito melhor.
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