Illinois deve fazer mais para aproveitar a energia limpa e acessível por meio do etanol

O uso de misturas mais altas de etanol é o tipo de solução inovadora de que precisamos agora para enfrentar juntos nossos desafios energéticos e ambientais.

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Como comunidade, enfrentamos coletivamente os custos crescentes de energia, clima extremo e seca, inflação e interrupções na cadeia de suprimentos. Esses eventos aumentaram a conscientização sobre a necessidade de soluções climáticas e energéticas significativas. Mas uma das soluções mais promissoras, eficazes, de baixo custo e imediatas geralmente é subestimada.

O etanol, uma fonte de energia doméstica produzida por agricultores dos EUA, é fundamental para proteger os consumidores das oscilações de preço na bomba de gasolina, ao mesmo tempo em que reduz as emissões de gases de efeito estufa do país e melhora a qualidade do ar.

Nossos pesquisadores do Grupo de Pesquisa em Bioenergia e Emissões de Transporte na Universidade de Illinois em Chicago, têm extensivamente pesquisou os benefícios do etanol, e está claro que Illinois e todo o país devem fazer mais para aproveitar todo o potencial dessa fonte de energia acessível e mais limpa.

Eis o porquê: o etanol é comprovadamente melhor para o meio ambiente do que a gasolina, reduzindo tanto as emissões de carbono quanto as nocivas emissões de escapamento. A mistura de mais etanol pode substituir diretamente os componentes mais nocivos da gasolina, tornando as misturas de etanol mais altas uma alternativa mais limpa e segura. Esse progresso de baixo carbono e ar limpo é amplificado pelo fato de que o etanol expande nossa oferta de combustível e custa menos, mantendo os preços baixos para os consumidores.

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Opinião

Além do mais, as práticas agrícolas de hoje avançaram significativamente e são mais sustentável do que nunca. O milho está sendo produzido com menos terra e menos recursos. Desde 1980, a produção mais que dobrou, enquanto os nutrientes primários por alqueire foram cortados pela metade, resultando em melhor saúde do solo sem afetar as plantações. Esse foco nas práticas de saúde do solo reduz a erosão, aumenta a quantidade de nutrientes retidos e geralmente sequestra mais carbono no solo. Entre o sequestro de carbono nas fazendas e a implantação de captura de carbono e outras tecnologias em biorrefinarias, o etanol à base de milho pode atingir emissões líquidas zero.

Os dados mostram essa história de progresso ambiental. Uma de nossas principais instituições de pesquisa sobre emissões do ciclo de vida, o Laboratório Nacional Argonne do Departamento de Energia, conclui que a intensidade de carbono do etanol é 44% a 52% menor do que a intensidade de carbono da gasolina, e Argonne descobriu que o a intensidade de carbono do etanol à base de milho caiu 23% desde 2005. À medida que continuamos avançando nas melhorias de sustentabilidade na fazenda e implantando as tecnologias disponíveis em escala, as emissões de carbono do etanol de milho continuarão caindo.

O processo de cultivar milho e transformá-lo em etanol, juntamente com coprodutos de valor agregado, como grãos de destilaria para ração e óleo de milho para mais biocombustíveis, ajuda a manter as fazendas funcionando em todo o interior. Só em Illinois, 13 instalações de produção de etanol têm capacidade para produzir mais de 1,8 bilhão de galões de etanol por ano, gerando bilhões de dólares de impacto econômico.

Além de reduzir as emissões de carbono, apoiar a independência energética americana e impulsionar as economias locais, o etanol também melhora a saúde pública. O aumento do uso de etanol em nosso abastecimento de combustível reduziu significativamente a quantidade de substâncias químicas tóxicas ou cancerígenas presentes em nosso combustível porque o etanol substitui diretamente esses componentes tóxicos da gasolina.

Quais são alguns desses produtos químicos? Estes são principalmente hidrocarbonetos aromáticos como benzeno, tolueno, etilbenzeno, xileno - todos com alto potencial cancerígeno e todos os quais foram fortemente reduzidos por meio da mistura de etanol em quase seis pontos percentuais entre 2006 e 2016, de acordo com meu estudo de 2019 sobre os efeitos do etanol no conteúdo aromático da gasolina.

O uso de misturas mais altas de etanol é o tipo de solução inovadora de que precisamos agora para enfrentar juntos nossos desafios energéticos e ambientais. A ciência que sustenta o processo de produção avançou significativamente a ponto de não precisarmos mais escolher entre fornecer aos consumidores opções de combustível acessíveis, atender à demanda de alimentos e rações e reduzir as emissões de gases do efeito estufa. Podemos alcançar esses importantes objetivos simultaneamente expandindo o acesso ao mercado para misturas mais altas de etanol para estender maiores benefícios ambientais e econômicos aos americanos.

Steffen Mueller, Ph.D., lidera o Grupo de Pesquisa em Bioenergia e Emissões de Transporte da Universidade de Illinois em Chicago.

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