Nova defesa contra a gripe em andamento: 1 injeção para proteger contra todos os 20 vírus influenza

Adotando uma nova abordagem, baseada na tecnologia de mRNA que se mostrou eficaz contra o COVID-19, os pesquisadores da Universidade da Pensilvânia estão trabalhando na vacina experimental.

EUA hoje

Por meio século, os cientistas vêm tentando desenvolver uma vacina que proteja as pessoas contra os vírus mais perigosos da gripe.

Agora, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia estão adotando uma nova abordagem, baseada na tecnologia de mRNA que se mostrou tão eficaz contra o COVID-19. A ideia deles é atingir todos os 20 tipos de vírus influenza de uma só vez.

A nova vacina deles não nos salvaria da necessidade de uma vacina anual contra a gripe. Mas, se funcionar, pode proteger contra cepas de gripe nunca antes vistas que podem causar uma pandemia.

Aqui está o que um estudo mostrou e o que essa vacina poderia realizar:

Por que tem sido tão difícil desenvolver uma vacina universal contra a gripe?

Vacinas anuais contra influenza protegem contra quatro cepas de gripe. Mas, como as cepas que circulam nas pessoas podem mudar muito, normalmente precisamos de uma vacina totalmente nova a cada ano para ajudar a prevenir doenças graves.

Além disso, com 20 tipos de vírus da gripe, as vacinas que protegem contra quatro cepas provavelmente ofereceriam pouca proteção contra uma pandemia causada por um dos outros 16 tipos de influenza. A gripe que circula em aves, porcos e outros animais tem o potencial de passar para as pessoas.

A maioria dos esforços anteriores de vacina universal contra a gripe tentou atingir partes do vírus que estão presentes em muitas cepas. Infelizmente, essas metas foram difíceis de alcançar ou não forneceram a eficácia esperada.

Ao mirar em todos os 20 tipos de influenza simultaneamente, os cientistas por trás da nova vacina esperam fornecer pelo menos alguma proteção contra todas as linhagens possíveis.

“Decidimos jogar toda a pia da cozinha nessa vacina”, disse Scott Hensley, que liderou a pesquisa, publicada na revista Science.

O que essa vacina faz que outras não conseguiram?

Usando métodos de produção convencionais, não seria possível atingir todo o espectro de vírus da gripe. Mas as vacinas de mRNA podem incluir pelo menos 20 antígenos diferentes por essencialmente o mesmo custo de uma única, de acordo com Hensley, professor de microbiologia da Penn's Perelman School of Medicine.

Os pesquisadores ficaram agradavelmente surpresos com o fato de sua vacina poder atingir com eficácia tantas cepas diferentes de uma só vez – e, pelo menos em animais, gerar uma resposta imune contra todas elas simultaneamente.

“Ter 20 e ter respostas imunológicas robustas para cada uma foi muito interessante para mim”, disse Alyson Kelvin, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, que não participou da pesquisa, mas escreveu uma coluna que a acompanha. . “É algo que eu não achava que fosse possível.”

Em camundongos e furões, que são usados ​​em estudos de gripe porque podem pegar as mesmas cepas de influenza que nós, a vacina parecia tão segura quanto a vacina típica contra gripe.

Ainda não está claro como essa vacina pode ser usada, disse Kelvin. Potencialmente, poderia ser atualizado a cada poucos anos conforme as cepas circulantes mudam ou talvez até mais de 20 linhagens possam ser incluídas: “Não sei qual é o limite”.

Edward A. “Doc” Rogers ? Biblioteca do Congresso

Como essa injeção pode ajudar a limitar uma pandemia de gripe?

Os cientistas há muito se preocupam com o fato de um vírus da gripe passar de animais para pessoas, como aconteceu em 2009 com a gripe suína e aconteceu aproximadamente uma vez por década no último século.

Tivemos relativamente sorte nos últimos anos: as mortes por gripe nos Estados Unidos variaram de 5.000 no ano passado para mais de 50.000 em 2014 e 2017. A gripe pandêmica em 1957 e 1968 mais de 100.000 cada, e quase 700.000 americanos morreram da gripe de 1918.

Os cientistas querem estar preparados para o caso de surgir outra cepa altamente contagiosa e mortal.

As pessoas geralmente têm sua melhor memória imunológica contra as primeiras cepas de gripe que encontram quando crianças. Se a gripe H1 for comum em seus primeiros anos, como tem sido há mais de uma década, eles provavelmente evitarão doenças graves de todas as cepas H1 pelo resto de suas vidas - mas podem ser mais vulneráveis ​​a outras cepas.

“Nossas infecções infantis, nossas primeiras exposições ao vírus influenza, são superimportantes para afetar como respondemos a outras cepas de influenza mais tarde na vida”, disse Hensley.

É por isso que, durante a pandemia de gripe suína H1N1 em 2009, as pessoas mais velhas, que tiveram gripe H1 durante a infância, eram menos propensas a adoecer do que qualquer pessoa nascida depois de 1968, quando essa variedade parou de circular.

“Por que ficar à mercê de qualquer cepa de gripe que encontramos no início da vida?” disse Hensley. “Em vez de depender apenas do acaso, vamos fazer uma vacina que introduza todos esses antígenos ao mesmo tempo”.

Hensley disse que espera eventualmente vacinar uma criança pequena contra todas as 20 variantes da gripe antes dos 5 anos, proporcionando-lhes ampla memória imunológica por toda a vida. A vacinação de animais que já foram expostos à gripe também forneceu ampla proteção, mostrou o estudo.

O sistema imunológico está acostumado a lidar com dezenas de proteínas virais durante uma infecção, portanto, essa vacina deve continuar sendo segura, disse Hensley.

Em teoria, a mesma injeção também poderia fornecer antígenos com segurança contra sarampo, RSV e coronavírus.

“Esse é um objetivo de longo prazo – tentar descobrir qual é o número máximo de antígenos que podemos incluir nessas vacinas”, disse Hensley. “Podemos ter 50 antígenos ou 100 antígenos? Estas são algumas das questões em que estamos trabalhando no meu laboratório agora.”

O que precisa acontecer antes que esta vacina esteja disponível?

Os pesquisadores estão testando sua vacina experimental em primatas não humanos depois de mostrar que funcionou com sucesso em camundongos e furões. Os testes em humanos podem começar já no próximo ano.

Os primeiros testes provavelmente visariam não mais do que cinco tipos de gripe, disse Hensley, expandindo para mais se a tecnologia se mostrar eficaz.

As autoridades reguladoras nunca se depararam com vacinas de amplo espectro antes, então terão que desenvolver uma estrutura para analisá-las, o que pode retardar o processo de desenvolvimento.

“Pode haver desafios de fabricação ou regulamentação para uma vacina 20-valente, mas este estudo mostra uma importante prova de conceito para a multiplexação de vacinas contra a gripe”, disse o Dr. Dan Barouch, que dirige o Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas no Beth Israel Deaconess Medical Center em Boston, que não estava envolvido no trabalho.

Também será um desafio estudar uma vacina de 20 variedades, disse Kelvin, porque a linhagem da gripe H4, por exemplo, não é conhecida por circular em humanos.

“Sou a favor desse tipo de abordagem”, disse ela. “Eu só quero que tenhamos as discussões certas sobre como regulá-lo.”

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