Ela foi a primeira pessoa negra libertada por Abe Lincoln. Seu túmulo em Illinois foi pavimentado, sua história mal conhecida.
Nance Legins-Costley conseguiu sua liberdade em 1841, muito antes de o advogado se tornar presidente e mais de 20 anos antes da Proclamação de Emancipação.
PEORIA - O nome de Nance Legins-Costley poderia ressoar entre nomes como Harriet Tubman, Frederick Douglass e outras figuras abolicionistas.
Mas sua história dificilmente é conhecida. Não em Illinois, onde - apesar das leis anti-escravidão - ela nasceu na escravidão. Não na cidade de Pequim, onde - apesar das atitudes anti-negras - ela se tornou uma figura querida da comunidade. E certamente não em Peoria, onde - apesar de sua vida impressionante - ela está enterrada na ignomínia.
Talvez sua história seja mais sutil do que a de líderes abolicionistas renomados, mas sua coragem era surpreendente. Ainda adolescente, ela defendeu seus direitos civis pela primeira vez em um tribunal que era contra os negros. Mesmo em meio a derrotas legais, ela continuou buscando o mais básico dos direitos: a liberdade.
Ela era uma senhora muito impressionante, diz Carl Adams, um historiador que passou mais de um quarto de século pesquisando Legins-Costley.
Ela finalmente conseguiu sua liberdade graças a Abraham Lincoln - em 1841, muito antes de ele se tornar presidente e mais de 20 anos antes da Proclamação de Emancipação.
Isso fez de Legins-Costley a primeira pessoa negra libertada por Lincoln. Ela seria seguida por quatro milhões de outras pessoas.
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Adams e outros historiadores dizem que o caso dela empurrou Lincoln, antes ambivalente, para uma postura antiescravista.
Esta foi a primeira vez que Abraham Lincoln pensou seriamente nessas condições de escravidão, diz Adams.
No entanto, não apenas sua história é relativamente desconhecida, o local de descanso final de Legins-Costley nem mesmo está marcado. Décadas atrás, o cemitério em Peoria onde ela foi enterrada foi pavimentado.
Legins-Costley está em algum lugar entre uma loja de silenciosos, salão do sindicato e outros edifícios comerciais em uma tumba asfaltada.
Escravos de um estado livre
Illinois, Land of Lincoln, já foi a terra da escravidão. Depois de perder a Guerra Revolucionária, a Grã-Bretanha cedeu um vasto pedaço de terra - incluindo o que se tornaria Illinois - para os Estados Unidos. Estabelecido em 1787, o Território do Noroeste proibia a escravidão de acordo com o decreto federal do Noroeste. Quando Illinois se tornou um estado em 1818, sua constituição proibia a escravidão.
Mas a legislação é uma coisa, a realidade outra. Em 1752, quando a França governava a área, escravos negros eram mantidos por 40% das famílias de Illinois, de acordo com The Randolph Society , uma organização histórica no condado de Randolph, no sul de Illinois.
É uma presunção da lei, no estado de Illinois, que toda pessoa é livre, independentemente da cor. ... A venda de uma pessoa livre é ilegal. - Decisão da Suprema Corte de Illinois, 1841Apesar da Portaria do Noroeste, o governo territorial não impôs a proibição da escravidão. Nem o fez o estado imediatamente após aderir à união em 1818. O que eram conhecidos como escravos franceses - descendentes dos escravos originais da área durante os anos 1700 - continuaram a ser mantidos em subjugação até meados do século XIX. E escravos podiam legalmente ser trazidos de estados escravistas para Illinois por contratos de trabalho de um ano - mas renováveis.
O território e o estado também permitiam a servidão contratada. A duração da servidão variava com a idade, mas podia se estender até 99 anos. Embora a lei implicasse na necessidade de consentimento do servo, o sistema era escravidão com outro nome. Os contratos de servidão contratada e os serviços do servo podiam ser vendidos como qualquer tipo de propriedade, sem necessidade de consentimento.
Em meio a essa era de escravidão, veio a chegada de um bebê que se tornaria Nance Legins-Costley.
Sua história permaneceu praticamente desconhecida até meados da década de 1990, quando Adams notou uma menção à sua vida. Adams, que morou em North Pekin, aos poucos foi descobrindo camadas de sua vida.
É uma história curta e simples em comparação com a maioria dos livros de Lincoln, mas teve um impacto maior do que eu jamais imaginei, diz Adams, que em 2016 publicou Nance: Julgamentos do primeiro escravo libertado por Abraham Lincoln.
Nance nasceu em 1813 em Kaskaskia, que por um breve período foi a primeira capital de Illinois. Ela provavelmente era filha de Randall e Anachy Legins, que foram comprados como servos contratados com outros dois pelo coronel Tom Cox por $ 770.
Por lei, Nance poderia ser mantida ou vendida como serva contratada até os 28 anos.
Em 1820, Nance, 7, e sua irmã Dice, 5, estavam trabalhando no Cox’s Columbia Hotel. Embora a capital tivesse sido transferida para Vandalia, homens de negócios e outros viajantes importantes se reuniam lá e discutiam as questões do dia, incluindo a escravidão.
E Nance, embora analfabeta por falta de escolaridade, ouvia com atenção.
A ousadia de uma garota negra
Em 1822, a família Cox - incluindo servos contratados - mudou-se para Springfield, que não se tornaria a capital do estado até 1839. Em 1827, com Cox inundado de dívidas graças à especulação de terras alimentadas pela embriaguez, um tribunal do condado de Sangamon ordenou a venda de suas posses, incluindo seus servos contratados.
No que foi o único leilão legal de escravos da história de Illinois, Dice foi vendido por US $ 150 para um homem chamado Taylor, e Nance foi vendido por um dólar a mais para Nathan Cromwell.
Os dados caíram em silêncio. Nance, não.
Ela não queria deixar a única casa que já teve, diz Adams.
Nance resistiu à mudança com Cromwell, sua postura notável para uma garota negra que ainda não tinha 14 anos. Em troca de sua ousadia, ela foi trancada dentro de uma casa de sal sem janelas por uma semana. Depois disso, Cromwell a levou à força de Springfield para sua nova casa.
Mas Nance ainda tinha muita luta pela frente.
Apesar da venda ordenada pelo tribunal, Cox continuou entrando com petições para manter seus pertences, incluindo seus servos contratados. Durante uma audiência no condado de Sangamon, Nance testemunhou que, apesar dos registros do leilão que diziam o contrário, ela não deu consentimento: Não é verdade que eu, Nance, voluntariamente e por minha própria vontade, concordei em ir com Cromwell para sua casa. . . nem é verdade que ainda moro com Cromwell por escolha própria.
O caso foi para a Suprema Corte de Illinois, que decidiu contra Cox. Mas ele manteve a luta com apelos repetidos.
Thomas Cox foi para a Suprema Corte de Illinois mais do que qualquer pessoa na história, diz Adams. E ele perdeu todas as vezes.
Portanto, Nance permaneceu com Cromwell. Em 1829, ele e sua esposa Ann Eliza levaram-na consigo quando se mudaram para o condado de Tazewell, onde ajudaram a fundar uma nova cidade. Ann Eliza Cromwell deu à cidade o seu nome, Pekin - a grafia francesa da cidade chinesa de Pequim, considerada na época exatamente do outro lado do globo.
Mas depois que sua esposa morreu alguns anos depois, Nathan Cromwell decidiu em 1836 se mudar para o Texas, na esperança de enriquecê-lo com a especulação imobiliária. Nance Legins, então com 23 anos, se opôs a se mudar novamente: Ela já tinha um filho, com outro a caminho.
Cromwell tinha seus próprios motivos para deixá-la para trás. Aos 65 anos, tal companheiro pode desencadear um escândalo no caminho para o Texas, diz Adams.
Cromwell não queria levar uma mulher negra grávida solteira porque isso chamaria a atenção, diz o historiador.
Uma pechincha pela liberdade
Cromwell abordou David Bailey, um ex-parceiro de negócios, sugerindo que Nance ficasse para trás e trabalhasse em sua loja. Bailey foi receptivo. Ele era um abolicionista cujo sogro fora maestro da Estrada de Ferro Subterrânea. Ele pensou que ajudar a jovem seria um passo para quebrar sua servidão contratada.
Além disso, como resultado de um antigo acordo comercial, Bailey devia US $ 400 a Cromwell, diz Adams.
Bailey concordou em assinar uma nota promissória nesse valor, mas apenas com a condição de que Cromwell apresentasse a documentação da servidão contratada da jovem.
Mas Cromwell partiu para o Texas sem fornecer a papelada. Em St. Louis, longe de seu destino, ele morreu. Imediatamente, Legins declarou-se livre, deixou o serviço de Bailey e viveu de forma independente.
Em 15 de outubro de 1840, em Pequim, ela se casou com um homem negro livre chamado Benjamin Costley. Além de duas meninas, Amanda e Eliza Jane, a família incluiria um filho nascido em 1841: William Henry Costley.
Mas Legins-Costley ainda não era livre aos olhos da lei.
Um parente de Cromwell foi ao tribunal no condado de Tazewell, processando os US $ 400 de Bailey no negócio. Bailey argumentou que não devia nada: a venda foi anulada pela falta dos documentos acordados. Quando um juiz discordou e considerou Legins-Costley uma posse, Bailey levou o caso à Suprema Corte de Illinois.
Para obter ajuda jurídica, Bailey contatou um amigo advogado com quem havia servido na Guerra Black Hawk: Abraham Lincoln, 32, que cumpria seu quarto mandato no Legislativo de Illinois.
Sua postura sobre a escravidão era ambivalente na época, diz Adams. Ele diz que Lincoln desconfiava dos abolicionistas radicais, alguns que queimavam bandeiras e criticavam a constituição. Lincoln não queria ser visto como um anarquista.
Bandeiras acesas não agradaram a veteranos e outros, diz Adams.
Ainda assim, Lincoln se opôs à escravidão por princípio. Além de querer ajudar seu amigo Bailey, ele viu mérito no caso, especialmente no que se refere à longa luta de Legins-Costley pela liberdade. Ela e Lincoln discutiram o caso, o que o levou a uma firme postura antiescravista.
Isso ajudou a solidificar as ideias de Lincoln sobre a escravidão, diz Adams.
Em 9 de julho de 1841, Lincoln compareceu ao tribunal superior, seus argumentos apoiando-se fortemente na linguagem antiescravista do Decreto do Noroeste e da Constituição de Illinois.
Os juízes concordaram e decidiram a favor de Bailey e Lincoln: É uma presunção da lei, no estado de Illinois, que toda pessoa é livre, independentemente da cor. ... A venda de uma pessoa livre é ilegal.
Legins-Costley foi libertada da servidão contratada, assim como seus filhos. Portanto, seu filho pequeno, William Costley, foi o primeiro homem a ser libertado da escravidão por Lincoln.
Legins-Costley e seu marido permaneceram em Pequim, onde tiveram mais cinco filhos. Embora ela própria carecesse de uma educação, ela garantiu que todos eles frequentassem a escola.
A família morava em uma cabana de toras às margens do rio Illinois. Mesmo antes da decisão do tribunal superior, ela havia se tornado um membro valioso da comunidade de Pequim. Em meados da década de 1830, Pequim foi atingida por um triplo golpe de cólera, malária e escarlatina. Uma das primeiras vítimas foi o médico solitário, deixando os cuidados médicos principalmente para os habitantes da cidade. Apesar de não ter formação médica, Legins-Costley ajudava a cuidar dos enfermos sem se preocupar com sua própria segurança.
Nance estava sempre disposto a ajudar, diz Adams.
Ela desfrutou dessa reputação pelo resto de seus dias em Pequim, diz Jared Olar, um assistente da Biblioteca Pública de Pekin que escreveu artigos sobre Legins-Costley.
Sua reputação em Pequim era apenas de elogio, diz Olar. Considerando o preconceito contra o negro [gente] lá, eles tinham respeito por ela.
O diretório da cidade de Pekin de 1870 reconheceu Legins-Costley com uma entrada entre cidadãos notáveis: Com a chegada do Major Cromwell ... veio um escravo. Essa escrava ainda vive em Pequim e agora é conhecida, como é conhecida há quase meio século ... (como) 'Nancy Negra'. Ela veio aqui como uma propriedade. ... Mas ela sobreviveu à era da barbárie, e agora, em sua velhice ainda vigorosa, ela vê sua raça desanimada; as correntes que os prendiam para sempre quebradas, sua igualdade perante a lei reconhecida em todos os lugares e seus filhos desfrutando da franquia eletiva.
Quando tinha cerca de 23 anos, William Costley deixou Pekin em 1864 para se juntar ao 29º Regimento de Illinois das Tropas Coloridas dos EUA, o único regimento negro de Illinois e o maior dos regimentos do estado. Depois de batalhas em outros lugares, o regimento foi enviado ao Texas em junho de 1865. Embora o general confederado Robert E. Lee tivesse se rendido em 9 de abril, as tropas da União nunca invadiram o Texas, deixando 250.000 escravos lá ainda sem liberdade.
Em 19 de junho, com Costley e seu regimento entre as tropas federais enviadas a Galveston, o general Gordon Granger anunciou: O povo do Texas é informado de que, de acordo com uma proclamação do executivo dos Estados Unidos, todos os escravos são livres.
Seguiu-se uma celebração, que continua anualmente até hoje, no que é conhecido como dia de junho.
Após a guerra, William Costley voltou para Pequim. Em 1870, ele estava no centro de outro processo judicial com conexão racial. Em uma rua de Pekin, um estuprador branco condenado estava agredindo uma mulher. Quando o homem recusou a ordem de Costley para parar, Costley atirou nele. Embora acusado de assassinato, Costley foi absolvido por um júri totalmente branco, que considerou suas ações homicídio justificável por proteger uma mulher necessitada.
Ele partiu para Iowa antes de se mudar para Minneapolis na década de 1880. Em 1888, enquanto ainda sentia dores no ombro por causa de um estilhaço durante a guerra, ele foi internado no Rochester State Hospital em Rochester, Minnesota. Ele morreu lá naquele mesmo ano.
Em 1883, o marido de Legins-Costley, Ben Costley, morreu de ferimentos não especificados. Depois disso, Legins-Costley foi morar com a filha Amanda e seu marido em Peoria. Ela morreu em Peoria aos 79 em 6 de abril de 1892.
_ Como ela foi perdida? _
À medida que Adams descobria mais e mais sobre a história de Nance Legins-Costley, havia especulações sobre seu enterro. O mistério caminhava para uma solução em 2017, quando o pesquisador amador Bob Hoffer, de Peoria, encontrou o site de Cemitério Moffatt . Enquanto traçava as raízes da família, ele pesquisou registros que mostravam que o cemitério havia prosperado no final do século 19. Mas, em 1905, a cidade fechou o cemitério, possivelmente por causa da superlotação.
Abandonado, o site caiu em ruínas e tornou-se quase irreconhecível. Posteriormente, a cidade anunciou planos de desenvolver a área, prometendo transferir as sepulturas para outros cemitérios.
Isso estava longe de ser verdade, diz Hoffer. Foi absolutamente criminoso o que aconteceu.
Sua pesquisa mostra que talvez 100 túmulos foram realocados. O resto - cerca de 3.000, incluindo os de 48 soldados da União - foi coberto com asfalto. Em uma cerimônia em 2017, Hoffer e outros colocaram uma placa em uma cerca para reconhecer os nomes dos soldados enterrados lá.
Notando seu trabalho estava Deb Clendenen, uma enfermeira aposentada e pesquisadora genealógica. Revendo esses registros, ela descobriu que Legins-Costley tinha sido enterrado no cemitério de Moffatt. Mas Hoffer diz que nenhum registro foi encontrado para mostrar que Legins-Costley estava entre as poucas realocações de túmulos da cidade. O marido dela provavelmente também está enterrado lá.
Hoffer, Adams e outros estão trabalhando em planos para criar um marco permanente para reconhecer o cemitério de Moffatt e homenagear Legins-Costley.
Adams, 69 anos e morando em Maryland, fica maravilhada com o quanto a história passou por cima de sua história.
Ele diz: Como isso foi esquecido?
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