Pouco escrutínio na venda de DeVry, uma vez que DeVos visa proteções
WASHINGTON - Um capitalista de risco pouco conhecido está prestes a adquirir uma das maiores faculdades com fins lucrativos do país, uma transação que o colocaria no controle de uma rede nacional problemática que é mais de 60 vezes o tamanho da minúscula Califórnia escola que ele possui.
A administração de Trump, favorável aos negócios, deu luz verde provisória à venda da DeVry University para Bradley Palmer, presidente da Palm Ventures, com sede em Connecticut, mesmo com os críticos alertando que o acordo levanta bandeiras vermelhas. O principal deles é o desafio de assumir uma instituição tão grande. DeVry, que tem uma inscrição anual de cerca de 46.000, também enfrenta milhares de reclamações de fraude feitas por estudantes.
A aquisição da DeVry é o inverso de como Washington normalmente funciona. Freqüentemente, as empresas e seus principais executivos gastam muito para influenciar uma decisão ou política governamental a seu favor. Mas não há sinal de que qualquer uma das partes empregou lobistas ou fez contribuições políticas significativas especificamente para impulsionar a venda.
Como a maioria das transações no mundo com fins lucrativos, o negócio da DeVry recebeu pouco escrutínio público, embora milhões de dólares em ajuda financeira federal estejam em jogo. E a mudança na propriedade está ocorrendo ao mesmo tempo que a secretária de Educação, Betsy DeVos, trabalha para desmantelar os regulamentos da era Obama, projetados para controlar melhor a indústria e aumentar a proteção aos alunos.
Se o acordo com a DeVry for finalizado, será mais um em uma série de vendas recentes destinadas a dar novo fôlego às problemáticas faculdades com fins lucrativos. A Purdue University comprou recentemente a rede com fins lucrativos da Kaplan University e a transformou em uma organização sem fins lucrativos para liderar os programas online da escola. A Kaplan concordou com um acordo de US $ 1,3 milhão em 2015, depois de ser acusada de contratar instrutores não qualificados. No ano passado, a Dream Center Foundation, uma instituição de caridade religiosa, comprou três redes da Education Management Corporation, que em 2015 concordou em quase US $ 200 milhões em acordos sob alegações de que usou táticas de recrutamento ilegal.
De acordo com os termos da venda da DeVry, as ações da rede serão adquiridas gratuitamente pela Cogswell Education LLC, uma holding registrada em Delaware e administrada por Palmer. A Cogswell Education atualmente é proprietária do Cogswell College em San Jose, com fins lucrativos.
O impacto para os alunos não é claro. O Departamento de Educação disse que a DeVry deve manter as promessas feitas anteriormente aos alunos, incluindo o compromisso de divulgar informações sobre os custos e dívidas dos alunos. Uma porta-voz da Cogswell Education acrescentou que Palmer não tem planos de vender a DeVry em um prazo específico.
Estamos indo para o investimento da DeVry com uma visão de longo prazo focada no impacto, qualidade e resultados dos alunos, disse a porta-voz Natalie Berkey em um comunicado.
Para os detratores de DeVos, a venda é mais uma prova de que ela está colocando os lucros corporativos acima dos interesses dos consumidores. Há pouco mais de uma década, a empresa de Palmer adquiriu a rede sem fins lucrativos Heald College. Em poucos anos, Heald foi convertido em uma escola com fins lucrativos e depois vendida por US $ 395 milhões para a rede Corinthian Colleges, que entrou em colapso em 2015.
Bob Shireman, um ex-funcionário do Departamento de Educação durante o primeiro mandato do presidente Barack Obama e um crítico frequente das faculdades com fins lucrativos, questionou se DeVry espera um destino semelhante. A Palm Ventures iria desmontar a rede para torná-la o mais lucrativa possível e depois vendê-la?
Com base no comportamento geral das empresas de private equity, seria razoável concluir que as coisas vão piorar para estudantes e contribuintes, disse Shireman. Nem todo leão mata seu domador, não é um absoluto, mas certamente é um motivo de preocupação.
Palmer se recusou a comentar para esta história. Berkey disse em um comunicado que Palmer é muito reservado e não fala com a mídia. Ela disse que se a transação garantir todas as aprovações necessárias, a DeVry será operada e governada por seu próprio conselho de curadores independente, separado do Cogswell College.
Além disso, não está previsto neste momento que Brad Palmer ou qualquer funcionário ou afiliada da Palm Ventures ou qualquer acionista da DeVry terá um assento no conselho de curadores da DeVry, disse Berkey.
Ernie Gibble, porta-voz da Adtalem Global Education, que atualmente controla a DeVry, se recusou a responder a perguntas sobre o negócio, dizendo apenas que a transação ainda está sendo acompanhada de acordo com as expectativas.
A venda ainda está aguardando a revisão final do Departamento de Educação, mas já superou vários obstáculos importantes, apesar das reservas expressas pelos reguladores.
Em um arquivamento à SEC em 17 de setembro, Adtalem disse que o credenciador de DeVry, a Comissão de Ensino Superior, aprovou a transferência do credenciamento da escola para o novo proprietário. Gibble se recusou a fornecer uma cópia da carta de aprovação da comissão. O porta-voz da comissão, Steve Kauffman, disse que a empresa não divulga informações sobre os casos ao público.
Funcionários do departamento deram aprovação preliminar em 19 de junho de análise pré-aquisição para Adtalem, embora o documento sugerisse que haveria alguma conexão entre DeVry e Cogswell College. O departamento tem preocupações sobre a combinação de duas instituições de tamanhos muito diferentes, disse a carta, acrescentando que DeVry supera o Cogswell College.
A solução proposta pelo departamento é permitir que o novo proprietário de DeVry opere a rede nos níveis atuais de inscrição, com proibição de expansão por pelo menos um ano. O departamento também planeja continuar mantendo $ 68 milhões que DeVry era anteriormente obrigado a pagar como forma de seguro no caso de a rede falhar.
O Conselho de Educação Superior de Illinois votou durante o verão para conceder a DeVry a autoridade para operar e conceder diplomas em Illinois sob a Cogswell Education. A Adtalem está sediada em Chicago e oito dos 52 campi da DeVry estão em Illinois.
A aprovação do conselho estadual veio mesmo quando uma coalizão de grupos de defesa de estudantes e contribuintes levantou inúmeras preocupações sobre a transação, incluindo a história da Palm Ventures com Heald e o que eles disseram ser uma falta de clareza sobre o papel potencial que a Palm Ventures pode ter na operação de DeVry's. programas.
Em uma carta de 1º de junho ao conselho de Illinois, Palmer declarou que as objeções levantadas pelos grupos estavam repletas de erros. Heald prosperou enquanto propriedade da Palm Ventures, escreveu ele, e a empresa não tinha negócios com a Corinthian antes da venda.
Mas o senador Dick Durbin, D-Ill., Um crítico de DeVry que instou DeVos e o conselho a examinar cuidadosamente o acordo, disse que os estudantes de Illinois e de todo o país deveriam ser cautelosos ao se inscrever na nova instituição. DeVry concordou em 2016 com um acordo de $ 100 milhões para resolver uma ação judicial da FTC alegando que a escola enganou os alunos por meio de anúncios enganosos.
Levantei minhas preocupações sobre esta transação desde o início, disse Durbin em um comunicado. DeVry tem um histórico comprovado de má conduta e Cogswell está mal equipado, até mesmo improvável, para reverter isso.
Quando uma faculdade muda de mãos, normalmente é revisada pelo Departamento de Educação e pelo credenciador da escola, mas é amplamente feito a portas fechadas e sem participação do público. O governo Obama começou a pedir um maior escrutínio das transações escolares em seus anos finais, mas nunca mudou formalmente os procedimentos.
Eles tendem a acontecer em uma caixa preta, onde nunca ficou claro quem está tomando essas decisões, com que base eles estão tomando ou quais critérios estão sendo usados, disse Shireman, um membro sênior da The Century Foundation, um pensamento progressista de Washington tanque.
A venda da DeVry deve ser concluída no início do ano fiscal de 2019, que começou em julho, de acordo com uma divulgação da SEC registrada no mês passado pela Adtalem. Mesmo que DeVry tenha ficado para trás em certos benchmarks de desempenho sobre os quais o negócio se baseava, Palmer não sinalizou nenhum plano para mudar o curso.
O acordo de compra de dezembro de 2017 permite que a Cogswell Education desista se o Departamento de Educação receber mais de 2.250 reivindicações de fraude de ex-alunos da DeVry na data de fechamento do negócio ou antes dela. Em maio, havia aproximadamente 10.275 reclamações contra DeVry pendentes de revisão, de acordo com dados do departamento, incluindo mais de 3.700 arquivadas desde janeiro de 2017.
Barmak Nassirian, diretor de relações federais e análise de políticas da Associação Americana de Faculdades e Universidades Estaduais, disse que não é coincidência que DeVry e outras organizações com fins lucrativos estejam tentando um retorno ao mesmo tempo que a administração Trump se move para eliminar as políticas que Nassirian descreve como salvaguardas governamentais.
É precisamente a eliminação da supervisão do governo que criou esse novo frenesi no mercado, onde os veteranos da rodada anterior de roubos estão basicamente pegando seus ganhos e entregando os ativos tóxicos a novos proprietários, disse Nassirian.
Embora a Palm Ventures não seja vista como uma importante empresa com fins lucrativos, ela discretamente comprou e vendeu várias redes nas últimas três décadas, gerando milhões de dólares vendendo marcas como Heald College, UEI College e American Education Center. Ela também é proprietária da Nightingale College, uma pequena escola de enfermagem com fins lucrativos em Utah, e uma participação na Post University, uma empresa com fins lucrativos em Connecticut que está lutando contra dois processos federais de ex-funcionários que dizem que usa práticas de recrutamento antiéticas para gerar lucros.
O pai de Palmer, Russel Palmer, que liderou um predecessor da empresa Deloitte, comprou e vendeu várias redes com fins lucrativos por meio de sua empresa de investimentos na Filadélfia, o Palmer Group.
Nenhum dos executivos da Palm Ventures listados no site da empresa vem de uma carreira acadêmica, e a empresa investe com a mesma frequência em empresas de tecnologia, hotéis e indústria alimentícia. Palmer, que começou na indústria de restaurantes, normalmente fica fora dos holofotes, mesmo em negócios importantes para a educação. Quando ele comprou o Heald College em 2007, um comunicado à imprensa anunciando a venda dizia que o comprador deseja não revelar nada.
Fundado há mais de um século, o Cogswell College tinha 740 alunos ao longo do ano letivo de 2016-17, de acordo com dados do Departamento de Educação. A maioria de seus alunos são residentes da Califórnia, ensinados por 19 membros do corpo docente em tempo integral.
A receita da escola disparou desde que Palmer a comprou, passando de US $ 1,3 milhão em 2010 para quase US $ 10 milhões em 2015, de acordo com dados do Departamento de Educação analisados pela The Associated Press. O crescimento está vinculado a um rápido aumento no número de matrículas, de 238 alunos para mais de 600, com um aumento acentuado no número de alunos de baixa renda que recebem bolsas federais Pell.
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