O mesmo de sempre, o mesmo de Loyola? Não, esses vagabundos são diferentes. E a seguir: Illinois
Sem querer tirar nada dos Ramblers de 2018, mas eles nunca encontraram uma equipe na mesma estratosfera de Illinois até chegarem à Final Four e perderem para o eventual vice-campeão Michigan.
É hora de colocar 2018 para dormir.
Você não, Loyola. O resto de nós.
Se você for como eu, você considerou os Ramblers desta temporada - vencedores de 71-60 na sexta-feira contra o Georgia Tech na rodada de abertura do Torneio da NCAA - como extensões do time que levou os Estados Unidos a um passeio infernal há três anos, todo o caminho até o Final Four.
Porter Moser, ainda superando seus colegas.
Irmã Jean, ainda encantando todos em seu meio.
Cameron Krutwig, ainda no meio, melhor do que nunca e a estrela do time.
E os Ramblers, ainda fazendo isso em março. Primeiro, outro campeonato do Vale do Missouri. Agora, outro W no Big Dance. Alinhe-os, derrube-os. O mesmo de sempre, certo?
Mas não. Chega disso. Esses vagabundos são diferentes. Por um lado, eles não costumam apenas guinchar pelos oponentes. Mais tipicamente, eles os amarram em nós e os jogam na pilha de lixo mais próxima. Testemunhe uma vitória indo embora - apesar de ficar para trás por dois dígitos no início - contra os campeões da pós-temporada do poderoso ACC.
Mais importante, não foram Clayton Custer, Ben Richardson, Marques Townes, Donte Ingram e Aundre Jackson lá fora contra os Yellow Jackets, fazendo jogo de embreagem após jogo de embreagem e enviando os fãs em lenços marrom e dourado ao frenesi.
Era o sênior Lucas Williamson, apenas um ator fora do banco em 2018, mas agora tão vital para o sucesso dos Ramblers quanto qualquer um. Foram seus colegas guardas Braden Norris e Keith Clemons, que ajudaram Williamson a enfrentar um imponente trio de perímetro da Georgia Tech.
Esses Ramblers são diferentes porque muitos de seus nomes e rostos mudaram e eles mereceram nossa atenção por direito próprio.
Williamson marcou um recorde de 21 pontos na temporada, enterrou tiros oportunos e finalmente assumiu o controle do jogo com o tipo de defesa que o tornou o jogador defensivo do ano do MVC.
Eu só quero ganhar, disse ele em uma entrevista na quadra quando tudo acabou. Eu só quero muito ganhar. Eu sei como é desde o primeiro ano. Isso é tão bom. Eu só quero sentir isso de novo.
Norris e Clemons se juntaram a ele para combinar 11 três pontos, incluindo as adagas que afastaram os Jaquetas Amarelas. E a recompensa deles é um desafio tão grande, alto, amplo e imponente que faz você balançar a cabeça só de pensar nisso.
Loyola com a oitava colocação (25-4) fica com a melhor colocação em Illinois (24-6) no domingo. Talvez seja a combinação que você queria. Talvez não seja. De qualquer forma, está acontecendo.
Os Ramblers realmente têm uma chance - qualquer chance - contra o melhor dos Big Ten e talvez todo o campo do torneio?
Sem querer tirar nada dos Ramblers de 2018, mas eles nunca encontraram uma equipe na mesma estratosfera de Illinois até chegarem à Final Four e perderem para o eventual vice-campeão Michigan.
Vai levar tudo o que temos, disse Williamson. Eles são uma das melhores equipes do país. Quer dizer, isso não é segredo. Vamos apenas ter que ir com isso, ser nós e, sim, ser apenas nós.
Nós nem falamos sobre o Illini aqui. Não me emocionou muito sobre o desmantelamento mecânico do Drexel com a 16ª semente por Ayo Dosunmu, Kofi Cockburn, Trent Frazier e companhia. OK, então vamos nos concentrar neles amanhã. E provavelmente por pelo menos uma semana depois disso. Eles devem cuidar de Loyola e de quem vier em seguida. Devemos ter todo o tempo de que precisamos.
O técnico de Illini, Brad Underwood, tem falado desde janeiro sobre vencer seis - o número necessário para cortar as redes no final. Você não pode chegar a dois sem um, diz ele, e assim por diante.
Se você não ligou e não está em dia com sua execução e seu plano de jogo, vá para casa, disse ele.
Isso é verdade, claro. Mesmo as melhores equipes estão a um passo em falso do desastre. Basta perguntar ao estado de Ohio, um perdedor no primeiro turno - mas como? - ao nº 15 sementes Oral Roberts.
Illinois poderia aprender isso da maneira mais difícil contra Loyola. Os Ramblers vão subir no ringue com Illinois, dar suas melhores tacadas e ver se de alguma forma não conseguem sobreviver.
Ganhe ou perca, não será 2018 novamente. É hora de colocar essa história para baixo. Esses vagabundos são diferentes. Quem sabe? Talvez até melhor.
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