O jantar da fazenda para a mesa ganha um novo significado em meio à pandemia

O movimento da produção agrícola para a mesa nos Estados Unidos cresceu nos últimos anos, à medida que os consumidores demandavam cada vez mais alimentos de origem local.

Jamien Richardson move uma bandeja de bebê rúcula em um galpão na fazenda Spear Spring em Warren, Maine. Spear Spring é uma das muitas fazendas que tiveram um aumento no número de ações agrícolas apoiadas pela comunidade vendidas aos clientes, provavelmente como resultado da pandemia de coronavírus.

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PORTLAND, Maine - Eric Pray costuma enviar frutos do mar para todo o país. Mas desde que o coronavírus se instalou, ele mudou seu foco para mais perto de casa - vendendo lagostas em um tanque feito em casa em sua garagem.

Pray, de Portland, Maine, é uma das centenas de pescadores, fazendeiros e produtores de alimentos que mudaram para um modelo direto ao consumidor em meio ao surto do vírus. A pandemia estressou e às vezes interrompeu cadeias de suprimentos, restaurantes fechados e mudou a forma como os consumidores compram alimentos, deixando alguns produtores lutando por uma nova maneira de chegar aos clientes.

O movimento da produção agrícola para a mesa nos Estados Unidos cresceu nos últimos anos, à medida que os consumidores demandavam cada vez mais alimentos de origem local. Mas nas últimas semanas, o movimento cresceu por necessidade, porque alguns produtores não podem contar com a complexa teia de processadores, distribuidores e intermediários para levar alimentos aos clientes.

Eric Pray pesa uma lagosta em sua garagem em Portland, Maine. O desligamento do coronavírus fez com que Pray vendesse seu produto direto aos clientes.

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Para alguns, os desafios se transformaram em oportunidades - e novos clientes.

Quando os restaurantes reabrirem, provavelmente continuaremos fazendo entrega em domicílio, porque temos uma boa base de clientes, disse Pray.

Mas não é uma boa notícia para muitos produtores de alimentos da América. No final de abril e início de maio, a capacidade de processamento de carne bovina e suína dos EUA caiu 40% em relação ao ano passado, de acordo com Jayson Lusk, chefe do departamento de economia agrícola da Purdue University. As fábricas agora estão de volta à operação, mas com capacidade reduzida, com as de carne bovina e suína funcionando cerca de 10% a 15% abaixo do ano passado, disse ele.

Alguns setores também sofreram reduções de valor, em parte porque os restaurantes que normalmente frequentam estão fechados. As lagostas vivas de 1,25 quilo valiam US $ 6,74 por quilo no Nordeste em abril, o que era 13% a menos que há um ano e 37% a menos que há dois anos.

Os dois maiores problemas são facilitar a distribuição em toda a cadeia de abastecimento, protegendo a saúde do trabalhador e renovando a demanda por alimentos de uma forma que evite mais interrupções, disse LaPorchia Collins, professora do Departamento de Economia da Tulane University.

Antes de a pandemia atingir, a Gunthorp Farms em LaGrange, Indiana, vendia a maior parte de sua carne de porco e aves criadas a pasto para restaurantes de luxo, incluindo aqueles iniciados pelo famoso chef de Chicago Rick Bayless, bem como para lojas de charcutaria. Então, praticamente da noite para o dia, restaurantes e lojas fecharam, secando os negócios da fazenda.

A fazenda foi capaz de mudar para o empacotamento de varejo e vender a carne de porco e aves em outros lugares, mas está longe de ser fácil, vindo após intermináveis ​​horas de trabalho da família e dos funcionários, disse Greg Gunthorp. Isso envolveu alterar a etiqueta, adicionar códigos de barras e cortar e embalar porções, em vez de vender a granel.

Tem sido muito, muito trabalho, muito mais mudanças. Fizemos mais mudanças nas primeiras duas semanas do que tínhamos planejado em dois anos, disse ele.

A Templeton Farm, uma pequena fazenda de gado alimentada com pasto em East Montpelier, Vermont, perdeu seu maior negócio - duas contas de restaurante - quando teve que fechar. Mas, na mesma época, o telefone começou a tocar com pessoas procurando carne bovina produzida localmente, disse o fazendeiro Bruce Chapell.

Desde então, nossas vendas de carne bovina estão fora das tabelas, disse ele.

Beth Shiller, da Dandelion Spring Farm, empilha ovos na banca de seu fazendeiro em Rockland, Maine. De carne a frutos do mar e produtos hortifrutigranjeiros, fazendeiros e pescadores perderam seu negócio de restaurantes em meio às paralisações do coronavírus e tiveram que girar rapidamente para vender mais nas lojas ou diretamente aos consumidores.

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A PrairiErth Farm em Atlanta, Illinois, nesta temporada dobrou sua agricultura apoiada pelo consumidor, onde os clientes pagam adiantado pelos produtos durante toda a temporada para 322 membros, disse Katie Bishop, uma das fazendeiras. E tem cerca de 75 em sua lista de espera, disse ela.

No entanto, não está claro se este novo modelo será sustentável quando a crise do coronavírus passar.

Produtos alimentícios que dependem fortemente de restaurantes, como frutos do mar, eventualmente precisam desses clientes de volta, disse John Sackton, analista da indústria e editor da SeafoodNews.com. Mas, por enquanto, vender diretamente aos clientes é uma maneira de conseguir um preço melhor por esses produtos do que eles normalmente veriam, disse ele.

Pray, um pescador do Maine há três décadas, disse que está conseguindo sobreviver até agora, mas será um desafio quanto mais restaurantes e processadores continuarem inacessíveis. Um de seus clientes, o anestesista Stephen Harden de South Portland, disse que o apelo tem a ver tanto com ajudar os vizinhos quanto com a compra de boa comida.

Minha esposa e eu sentimos que era nosso dever apoiar localmente o máximo possível, disse ele. E, claro, a comida é de muito melhor qualidade.

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