Pat Fitzgerald, da Northwestern, 'incrivelmente motivado' por perdas iniciais, mas isso é suficiente?

Se o “jeito Wildcat” fosse contagioso, a maioria dos Big Ten nos dias de hoje estaria tentando não pegá-lo.

Jonathan Daniel/Getty Images

Jogue o máximo que puder pelo tempo que puder. Esse é o “jeito do Wildcat”, de acordo com o treinador de futebol da Northwestern, Pat Fitzgerald.

Mas será que jogar duro em Evanston é realmente igual ao que eles estão fazendo em Minneapolis e Madison, em Iowa City e Happy Valley, em Ann Arbor e Columbus?

Northwestern, saindo de uma derrota por 3-9 em 2021, perdeu jogos consecutivos em casa contra Duke, Southern Illinois e Miami (Ohio). Além de Nebraska, que não é mais uma sombra de seu antigo eu, não houve uma equipe com pior aparência no Big Ten. Se o modo Wildcat fosse contagioso, a maioria da conferência hoje em dia estaria tentando não pegá-lo.

Não há cheiro detectável no ar de uma virada do noroeste de Penn State no sábado. Esse teste de estrada facilmente pode ser o primeiro de oito jogos seguidos no resto do caminho em que a equipe de Fitzgerald é o azarão. Vai ser difícil o suficiente voltar para 3-9. Será necessária uma reviravolta repentina e emocionante para evitar uma terceira temporada perdida nos últimos quatro anos.

Mas é por isso que Fitzgerald dá as conversas estimulantes.

“Temos dois terços da nossa temporada restantes”, disse ele. “Absolutamente, não há dúvida – eu acredito plenamente nesses caras.”

E se os Wildcats não vencerem nesta temporada, eles podem estar de volta no meio das coisas em 2023, insiste o treinador. Assim como quando as temporadas consecutivas de derrotas em 2013 e 2014 deram lugar ao melhor período de quatro anos da história da escola - 36-17 no geral e 26-9 no Big Ten.

“Absolutamente, 100%”, disse Fitzgerald. “Espero que compitamos por campeonatos.”

A maior força de Fitzgerald sempre foi sua teimosa insistência em acreditar no futebol do noroeste. Para o registro, ainda é muito difícil vencer lá. E com a expansão da conferência, a superestrada de transferência, pay-for-play e todas as outras mudanças vertiginosas no jogo universitário, não é como se fosse ficar mais fácil. Você pensou que Fitzgerald era um tiro no escuro quando ele assumiu o cargo aos 31 anos como o treinador mais jovem do país? O quinto treinador mais antigo do país está agora – aos 47 anos e assinado até 2030 – na luta de sua carreira.

Se ele não pode vencer um time do FCS ou um MAC também disputado, devemos apenas assumir que ele tem outro título da Big Ten West escondido em algum lugar na manga?

“Quero dizer, meu trabalho é motivar a equipe e fazer tudo o que puder para pressionar os botões certos para ajudar os caras a serem consistentes”, disse ele. “E, obviamente, eu não fiz isso bem o suficiente para ganharmos jogos. Isso é incrivelmente motivador para mim pessoalmente.”

Mesmo em suas melhores temporadas, Northwestern viveu no fio da navalha. Como Fitzgerald diz: “Nós não ganhamos jogos 100-2”. Não, suas melhores equipes ficaram por perto, evitaram erros caros e atacaram tarde. Qualquer vitória, por qualquer pontuação, sempre foi boa o suficiente. Tem que ser quando você não pode simplesmente jogar a bola lá fora e vencer qualquer um puramente pelo talento.

Mas as duas últimas temporadas foram um desfile de punts, falhas defensivas, turnovers matadores e crises de confiança. Pelo menos, é o que parecia do lado de fora.

Ainda resta alguma magia? Será que NU vai encontrar esse teto de vitória de dois dígitos novamente?

“A marca registrada do meu mandato aqui é que as equipes que continuaram trabalhando duro melhoraram e melhoramos com o passar da temporada”, disse Fitzgerald. “Não haverá vacilação. Não haverá nada além de meio-campo, atacar e atacar todos os dias com tudo o que temos para ganhar jogos de futebol”.

Talvez isso dê conta do trabalho. É o que Fitzgerald entrará no trabalho dia após dia e tentará perfurar sua equipe. Pode exigir um salto de fé para qualquer um – incluindo alguns “fãs de bom tempo”, como Fitzgerald os rotulou – para comprá-lo.

“Não sei se é isso que eles querem ouvir”, disse ele, “mas é isso que vou fazer”.

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