Os Browns estavam em 0-16 há algumas temporadas, mas agora estão entre os melhores times da AFC. Os Bears estão apenas tentando se libertar da mediocridade, e Fields pode acelerar essa busca.
Não muito tempo atrás, perder para os Browns era considerado um dos maiores pecados da NFL. Agora, para muitos oponentes, é inevitável. Os Browns saltaram de 0-16 para o status de contendor do Super Bowl.
Ao contrário dos Bears, que visitam Cleveland no domingo, os Browns subiram constantemente desde 2017 - quando estavam tão desamparados quanto uma equipe de expansão. Aquele foi o ano em que eles escolheram o lado defensivo All-Pro Myles Garrett em primeiro lugar geral e o gerente geral do Bears, Ryan Pace, trocou três escolhas no meio da rodada pelo direito de passar do 3º para o 2º lugar e ficar com o quarterback Mitch Trubisky.
Garrett, com 42 saques em suas primeiras quatro temporadas, tornou-se um pilar da franquia e assinou um contrato de nove dígitos até 2026. Trubisky fracassou, deixando o time em sua bagunça atual. Os Bears têm que pagar uma quantia significativa a Andy Dalton e Nick Foles enquanto esperam ansiosamente que o novato Justin Fields assuma o volante.
Somente quando Dalton foi forçado a se afastar por causa de uma contusão óssea no joelho esquerdo o técnico Matt Nagy cedeu e fez do Fields o titular contra os Browns.
A rápida ascensão dos Browns amplia a má administração de Pace. Os times têm o mesmo número de temporadas de vitórias desde 2017, e os Browns venceram seus arquirrivais, os Steelers, nos playoffs da temporada passada. Os Bears não ganham um jogo de playoff desde 2010 e nem mesmo querem falar sobre seus constrangimentos recentes da pós-temporada.
Considere onde eles estão ao entrar neste jogo. Os Browns têm Garrett liderando a defesa, o zagueiro Baker Mayfield encabeçando o ataque e um técnico que eles têm certeza que é Kevin Stefanski. Eles são bons nos três pontos mais importantes - treinador, zagueiro, pass rusher - e estão ansiosos.
Os Bears, por sua vez, estiveram presos no passado por três décadas, e agora a fixação é em recapturar a magia de 2018. Eles estão entre 17 e 17 anos desde então.
Eles têm Fields, mas a preferência de Nagy é começar Dalton para toda a temporada, e ele disse esta semana que pretende reintegrar Dalton como titular assim que ele se recuperar. Ninguém parece ter uma explicação para o motivo pelo qual o passe rápido foi tão inconsistente com Khalil Mack e Robert Quinn.
E o Nagy? Cada teleconferência e coletiva de imprensa têm potencial ilimitado para dar errado.
Os Browns recuperaram sua reviravolta, apesar da mudança de gerente geral e técnico em janeiro de 2020. O presidente do Bears, George McCaskey, como todos sabem, priorizou a continuidade e a colaboração, já que Pace e Nagy parecem ter oportunidades infinitas de acertar, apesar de a equipe ter o 10º. -pior recorde na NFL sob Pace e marcando o 11º menor número de pontos sob Nagy.
Pace assumiu em 2015 como parte de uma limpeza doméstica para reconstruir os Bears depois que eles foram de 5 a 11 com o gerente geral Phil Emery (nunca ocupou essa posição antes ou depois de seu tempo em Chicago) e o técnico Marc Trestman (fora da NFL desde 2016).
Desde então, além do êxtase de curta duração de 2018, as perspectivas permaneceram sombrias. Os Bears têm uma temporada de vitórias sob Pace - algo que todos os times da NFL conseguiram durante esse período - e eles são um dos únicos sete times que não ganharam um jogo de playoff.
Eles vagaram pela mediocridade, indo na direção oposta dos Browns. Os Browns acumularam escolhas de draft - um processo que os Bears deveriam ter iniciado após a fracassada temporada de 2019 trocando jogadores valiosos por ativos futuros - e acertaram suas seleções altas.
Os Browns tiveram 13 escolhas no primeiro turno de 2017 a 21; 10 ainda estão na equipe. Desses 10, sete são iniciantes. E o Jabrill Peppers de segurança da primeira rodada de 2017 foi negociado para adquirir o wide receiver Odell Beckham.
No mesmo período, o Bears teve apenas nove escolhas nas duas primeiras rodadas - eles desistiram de duas primeiras rodadas por Mack - e têm quatro titulares desse grupo (cinco se Fields contar). Nenhuma das escolhas pós-2017 fez um Pro Bowl, e Fields e Roquan Smith são as únicas escolhas de Pace no primeiro turno que ainda estão na lista.
As maiores despesas recentes de agente livre dos Browns foram para o right tackle Jack Conklin, um All-Pro na temporada passada, e essencialmente um sinal e troca para o wide receiver Jarvis Landry, que teve uma média de quase 1.000 jardas em suas três primeiras temporadas em Cleveland.
Pace assinou com Quinn por cinco anos e $ 70 milhões, pegou o tight end Jimmy Graham por dois anos e $ 16 milhões e fechou um acordo de $ 24 milhões para trazer Foles - uma segunda metade da temporada passada e agora um terceiro stringer . E mesmo com Mack ainda jogando em alto nível, sua produção não correspondeu ao seu contrato de seis anos, de $ 141 milhões.
Com os Bears ainda tentando lutar contra o declínio defensivamente e potencialmente olhando para outra situação de teto salarial apertado no próximo ano, tudo gira em torno de quão bom Fields é e quão rápido ele chega lá. Ele é o bilhete de loteria, o atalho para recuperar o terreno que os Bears vêm perdendo para times como os Browns, que estavam atrás deles algumas temporadas atrás, mas agora estão avançando.
Um dos maiores benefícios que vem com a conquista de ouro para um quarterback novato que pega imediatamente é que o time tem uma janela na qual pode economizar dinheiro na posição mais cara e gastá-lo em outras necessidades. Mayfield está ocupando 5% do espaço das partidas dos Browns nesta temporada, por exemplo. O acerto de Fields mal chega a 1,8% nesta temporada e está projetado para ficar em torno desse nível até 2024.
Se ele for bom, tudo mudará - assim como Garrett e Mayfield fizeram por sua equipe. Imagine só: Os Bears procuram os outrora humildes Browns em busca de inspiração e um projeto.
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