Comentário: Banindo a bandeira da Confederação abre a NASCAR para uma nova base de fãs diversificada
Steve Phelps, que em 2018 se tornou o quinto presidente da NASCAR e seu mais progressista, só viu o lado positivo da consciência social - para cada fã que reclamasse da herança perdida, alguém novo descobriria um esporte muito mais inclusivo do que inicialmente percebido.
Uma placa na entrada do Daytona International Speedway alertava os espectadores que a bandeira da Confederação não era bem-vinda na propriedade. Sua presença, escreveu a NASCAR, é contrária ao nosso compromisso de oferecer um ambiente acolhedor e inclusivo.
Passe pelo túnel e para o terreno extenso e nem uma única bandeira dos confederados estava hasteada nos acampamentos. Se algum tinha sido contrabandeado, não foi exibido para ser facilmente detectado ao longo de duas semanas de corrida em Daytona, quando a série de stock car começou sua temporada.
A NASCAR tentou, sem muita convicção, em 2015, banir os Stars and Bars de seus eventos, mas essa primeira tentativa careceu de um plano de fiscalização significativo. Cinco anos depois, impulsionada pelo único piloto negro durante um verão de agitação nacional, a NASCAR assumiu sua posição mais firme em seus 73 anos de existência.
A NASCAR está inextricavelmente ligada às suas raízes e cultura sulistas, e com ela vem uma história racial variada. O fundador da NASCAR, Bill France Sênior, endossou o governador do Alabama e segregacionista George Wallace para presidente, e a biografia do Hall of Fame para Wendell Scott, o primeiro piloto negro da NASCAR, é uma cópia caiada de sua batalha implacável pela igualdade no esporte.
A NASCAR estava falando sério desta vez, mesmo que significasse alienar uma parte de sua base de fãs. Steve Phelps, que em 2018 se tornou o quinto presidente da NASCAR e o mais progressista, só viu o lado positivo da consciência social - para cada fã que reclamasse da herança perdida, alguém novo descobriria um esporte muito mais inclusivo do que inicialmente percebido.
A teoria de Phelps provou ser verdadeira em junho, no mesmo dia em que a NASCAR proibiu a bandeira confederada.
O running back da NFL, Alvin Kamara, ouviu sobre a proibição da bandeira, sobre Bubba Wallace defendendo a igualdade racial e sintonizou naquela mesma noite para assistir a uma rara corrida no meio da semana. Kamara viu Wallace, o único piloto negro em tempo integral da NASCAR, correr com um esquema de pintura Black Lives Matter e vestir uma camisa que dizia Eu Não Consigo Respirar.
Quatro dias depois, Kamara estava em sua primeira corrida.
Ele agora é um super fã e apenas 36 horas depois de participar de seu primeiro Daytona 500, Kamara concordou em patrocinar um jovem piloto hispânico na corrida da Xfinity Series no sábado passado. O Kamara, que é negro, esteve em Daytona, desta vez com um carro na pista.
Michael Jordan fez sua estreia em Daytona como co-proprietário de uma das três novas equipes NASCAR. Dirigida por Wallace, a 23XI Racing é a única equipe com um proprietário e um piloto pretos.
Pitbull também passou a ser proprietário da Trackhouse Racing. O artista cubano-americano quer que Trackhouse, junto com o piloto mexicano Daniel Suarez, se estabeleça como uma equipe da NASCAR com uma mensagem de unidade global.
Pitbull estava em Daytona à frente do Daytona 500, posando para os fãs e comemorando com Suarez. Jordan jogou golfe no Oceanside Country Club e bateu papo com patrocinadores em uma suíte durante a corrida.
Não é por acaso que esses recém-chegados da NASCAR seguiram o banimento da bandeira dos confederados.
Não acho que este seja um lugar onde muitos de nós nos sentimos confortáveis por causa do que pensamos, disse Kamara. Você vê aquela bandeira, você vê o escopo do que está acontecendo. ... Uma maçã podre estraga o cacho.
Nenhum dos estereótipos que Kamara passou a acreditar sobre a NASCAR se provou verdadeiro.
Estou conhecendo fãs, interagindo com as pessoas, e penso, ‘Oh, este é um espaço seguro’, disse Kamara. Não é o que pensei que fosse. Fiquei agradavelmente surpreso.
Houve um retrocesso em relação à NASCAR por traçar uma linha firme, mas ela se encaixa na visão de Phelps para o esporte. Ele citou um estudo recente de rastreamento de marca que descobriu que 1.750 fãs ávidos da NASCAR autoidentificados apoiaram de forma esmagadora a postura do órgão sancionador sobre justiça social em 2020.
Banir a bandeira acabou abrindo uma abertura para uma nova base de fãs, disse Phelps.
Pode ser que aqueles que normalmente hasteariam a bandeira dos confederados em uma corrida ficassem em casa este ano em vez de cumprir a nova ordem mundial da NASCAR. E talvez as pessoas realmente parassem de assistir.
A audiência do Daytona 500 caiu 34% em relação ao ano passado, e a corrida de estrada de domingo foi, por um lado, o evento esportivo mais assistido do fim de semana e a corrida de estrada mais assistida da NASCAR desde 2014. Mas também teve uma média de 76.000 espectadores a menos de o mesmo slot no ano passado, uma corrida oval de fevereiro em Las Vegas.
A queda no número de espectadores pode ser benigna.
O Daytona 500 ficou parado por quase seis horas por chuva e números antes que a longa pausa estivesse no mesmo ritmo da corrida do ano passado. Talvez os espectadores simplesmente não tenham voltado quando a corrida recomeçou. Quanto ao último fim de semana, é possível que o vencedor do Journey 500, Michael McDowell, não tenha dado à NASCAR o tradicional aumento de interesse.
Mas se os fãs se afastaram por causa da justiça social, os parceiros da indústria acreditam que a postura progressista compensa todas as perdas.
A Toyota, por exemplo, compete em todos os níveis da NASCAR e há muito tempo defende seus programas de diversidade e inclusão ao lado de um pilar da empresa de respeito pelas pessoas. NASCAR agora alinhou seus valores centrais com a cultura corporativa de um de seus principais interessados.
Parece que estamos realmente prestes a atingir um público muito mais amplo e diversificado, disse David Wilson, presidente da Toyota Racing Development. Você sabe que há fãs multiculturais do automobilismo neste país, mas muitos deles não se sentem confortáveis ou bem-vindos no espaço da NASCAR. É apenas difícil articular o quão crítico isso é para o crescimento do esporte.
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