Mona Graham, ex-vice-presidente do banco Niles que sobreviveu ao desastre do circo em 1944, morreu aos 87
O incêndio 'Day the Clowns Cried' em um show Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus em Hartford, Connecticut, ceifou 168 vidas e gerou livros, filmes e reformas.
Mona Graham era fuzileiro naval, cofundadora de uma popular pizzaria na Califórnia e vice-presidente de um banco em Niles. Mas antes de tudo isso, ela sobreviveu à catástrofe do circo de 1944 conhecida como O dia em que os palhaços choraram.
A Sra. Graham, que morreu no mês passado aos 87 anos, tinha apenas 12 anos quando escapou de um incêndio em seu circo, Hartford, Connecticut, que matou 168 crianças, homens e mulheres, e feriu quase 700 mais. Cinqüenta e nove das vítimas tinham menos de 9 anos, de acordo com o Hartford Courant.
Foi o pior desastre da história de Connecticut e o maior incêndio de circo de todos os tempos, disse o historiador do estado Walter W. Woodward. Ainda é visto como a maior tragédia da história de Hartford, e qualquer pessoa que viveu isso ainda pergunta: ‘Onde você estava naquele dia?’ ’’
Tal como aconteceu com o incêndio de 1958 na escola Our Lady of Angels em Chicago, que tirou a vida de 92 crianças e três freiras, o inferno do circo de Hartford marcou uma geração com perdas e pesar e levou a regulamentações de segurança mais rígidas.
O incêndio de 6 de julho de 1944 no show Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus em Hartford foi atribuído a uma tentativa equivocada de impermeabilização. Os trabalhadores usaram uma pasta de gasolina e cera de parafina derretida para revestir a tela da tenda do circo. Alguns relatos afirmam que um charuto ou cigarro jogado fora desencadeou as chamas.
O telhado de lona foi revestido com um tratamento de parafina para resistência à água, e pedaços caiam sobre as pessoas enquanto tentavam escapar, criando algumas queimaduras horríveis devido à cera derretida, disse Michael Skidgell, autor do livro de 2014 The Hartford Circus Fire e criador de um site sobre o incêndio. Como era um dia muito quente, muitos dos presentes usavam roupas leves, que não forneciam proteção alguma contra o fogo.
A jovem Mona foi para lá com uma senhora que era amiga de sua mãe e de outra criança e, que me lembre, [as outras duas] morreram, disse sua afilhada Ariane Andler. Sei que ela ajudou outros a sair, mas basicamente era um hospício, as tendas não eram retardadoras de chamas. Eu me lembro dela falando sobre os palhaços, porque eles estavam com tanta roupa, eles simplesmente iluminavam.
Só me lembro dela dizendo que os palhaços estavam pegando fogo e que as pessoas jogavam as pessoas no chão para tentar tirar as chamas - pare, solte e role, disse Andler. Ela tentou ajudar as pessoas a chegarem à saída. Ela até disse [viu pessoas] jogando alguém por cima das cercas.
De acordo com a cronologia da Memorial Hartford Circus Fire, a barraca foi consumida em 10 minutos, a grande tenda desabou, condenando aqueles que estavam presos lá dentro.
O pessoal do circo conhecia bem a tenda, então, para eles, sair foi fácil, disse Stewart O’Nan, cujos livros incluem 2001 The Circus Fire: a True Story of an American Tragedy. A multidão não fez isso e entrou em pânico.
A banda lançou Stars and Stripes Forever de John Philip Sousa - a marcha do circo para o desastre, escreveu Skidgell - um sinal para o pessoal do circo de que uma emergência estava se desenrolando.
Ninguém do circo foi morto ou gravemente ferido, de acordo com Skidgell, que disse: Nenhum animal foi morto também.
Mas muitos palhaços ajudaram a resgatar os participantes e os palhaços sofreram alguns ferimentos, como pequenas queimaduras, de acordo com Ilene Frank, curadora-chefe da Sociedade Histórica de Connecticut.
Emmett Kelly, o renomado palhaço, foi fotografado carregando um balde de água no que parecia ser uma tentativa vã de apagar as chamas.
De acordo com uma história do Reader’s Digest de 1979, Kelly, o palhaço que nunca falava em público, gritava: ‘Você não pode voltar lá! Continue andando! Continue andando.'
Ele sempre se lembraria da menina que saiu da tenda em chamas chorando pela mãe. Ele a puxou da multidão e disse: ‘Ouça, querida, vá até lá e espere por sua mãe. Ela virá em breve. _ Kelly nunca soube se aquela garota encontrou ou não sua mãe.
A notícia do incêndio foi ofuscada pela invasão do Dia D, ocorrida um mês antes.
O ator Charles Nelson Reilly, que estava assistindo ao circo no dia do incêndio, estava entre os sobreviventes, mas foi dito que evitou os cinemas depois disso para que nunca se sentisse tão preso novamente.
Por anos, os sobreviventes relutaram em contar suas histórias, pois eram dolorosas, disse O’Nan. Mas todas as escolas de bairro tiveram vítimas. Agora, depois de 75 anos e vários documentários e livros, é mais comum as famílias compartilharem suas histórias.
A Sra. Graham, cujo casamento acabou em divórcio, não falou muito sobre o desastre. Mas em seus últimos anos, ela começou a namorar um bombeiro que estava em outro incêndio famoso, disse Tammy Clarke, nora do parceiro de longa data da Sra. Graham, Walter F. Clarke. Ele era o amor de sua vida.
Ele ajudou a combater um incêndio em 1966 em Manhattan, no qual 12 bombeiros e um comandante morreram - a maior perda de vidas para o Corpo de Bombeiros de Nova York até os ataques de 11 de setembro.
Eles se conheceram na Flórida quando ele jogava em um campo de golfe onde ela fazia sanduíches e servia cerveja, segundo a afilhada.
Eles estiveram juntos por 20 anos, até sua morte no ano passado. Eles moravam em Bradenton, Flórida, e gostavam de assistir o pôr do sol na praia.
A Sra. Graham morreu em 5 de outubro em Bradenton.
Antes de se mudar para a Flórida, a Sra. Graham morou na área de Chicago e na Costa Oeste.
Na década de 1950, ela ingressou no Corpo de Fuzileiros Navais, servindo em Camp Pendleton, na Califórnia, disse sua afilhada.
A Sra. Graham estava orgulhosa de sua casa arrumada.
Mona dizia: ‘Sabe, eu era fuzileiro naval’. Tudo estava muito limpo e organizado, disse Tammy Clarke.
Mais tarde, ela seguiu um irmão para a área de Chicago, onde viveu do início dos anos 1960 até 1980. Ela foi vice-presidente do First National Bank of Niles em Oakton Street e Waukegan Road, disse Andler.
Uma grande fã dos Bears, ela ficou emocionada quando uma vez se viu na mesma platéia do corredor Walter Payton na velha Mill Run Playhouse em Niles.
Ela acabou se sentando ao lado dele, disse Andler. Ela ficou muito animada com isso.
Depois de Chicago, a Sra. Graham mudou-se para o sul da Califórnia, onde ela e sua irmã Betty operavam a Backstop Pizza em Culver City.
Ela era a mãe galinha dos jovens funcionários, disse Mark Vitali, que trabalhou lá durante e depois da faculdade. Esse era o lugar para estar, disse ele. Isso foi por causa de Mona.
Ela sabia como viver, disse ele. O que quer que você fizesse com ela, fosse gamão, golfe, um turno no restaurante, seria divertido.
A Sra. Graham dirigia um Pontiac Grand Ville conversível azul bebê 1975 com capota e interior brancos. Um porta-aviões absoluto - você pode acomodar confortavelmente uma banda marcial e seus instrumentos, disse Vitali. Ela tinha muitas roupas de golfe combinando com seu carro e os tacos.
Embora o incêndio do circo tenha acontecido há 75 anos, os restos mortais de duas vítimas desconhecidas foram exumados apenas no mês passado para testes de DNA em um esforço para identificá-los, de acordo com o Hartford Courant.
De acordo com O’Nan: Em um eco do incêndio do Cocoanut Grove [boate de 1942] de Boston, levando a mudanças nos códigos que lidam com decoração interna à prova de chamas e porta de saída, o incêndio do circo levou a grandes mudanças nos códigos de incêndio para estruturas externas e temporárias. Hartford, embora a capital mundial do seguro contra incêndio, não tinha nenhum.
Entre as mudanças, as inspeções de dezenas de circo tornaram-se padrão, de acordo com Manassas, Virgínia, Office of the Fire Marshal: Hoje, as tendas e outras estruturas de membrana devem atender a padrões rígidos de retardamento de chamas e ser certificadas por uma agência de testes independente. como Underwriters Laboratories, Inc. As inspeções garantem que não desmoronem e que as saídas sejam claramente marcadas com sinais e iluminação de emergência. Tudo isso é feito em um esforço para evitar que a história se repita.
A cidade de Hartford não foi obrigada a fornecer proteção policial ou contra incêndio ou inspeções, disse Skidgell. Tudo isso mudou depois do incêndio - não apenas em Hartford, mas em todos os lugares.
A Sra. Graham deixou os filhos de Walter Clarke, Mike, Doug e Walter Jr., seus três netos e um bisneto. Um culto está sendo planejado, segundo a afilhada.
CHICAGO DAILY NEWS FIRE COVERAGE
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